美國太空穿梭機發現號原定於本港時間今天凌晨三時五十一分升空，可是這次萬眾期待的復航，出師前接連出現事故，先是一塊遮蓋駕駛艙玻璃窗的保護罩突然掉落，擊中機尾附近隔熱板，繼而是發熱器出現故障，工作人員雖迅速修復，但太空總署在升空前兩個半小時宣布因為燃料感應器故障，押後升空，暫未有另定升空日期。
在太空總署宣布發現號準備就緒，隨時可以升空後兩小時，駕駛艙玻璃窗一個重量不足一公斤的塑膠保護罩，周二突然從十八米高處掉落，擊中機尾保護引擎的外殼鋁板，砸掉了兩塊隔熱板。當局暫不知道保護罩為何會掉落。
發熱器也有毛病要更換
工程師隨即將整塊被擊中的鋁板更換，穿梭機發射準備工作主管施泰爾森強調，更換鋁板只是小規模維修工作，有信心引擎沒有因這次意外受損。
工作人員周三黎明時分為穿梭機注入二百萬升液態氫和液態氧燃料時，又再發生小意外，發射台的發熱器出現毛病，工作人員更換了發熱器才能注入燃料，較原定時間晚了至少一小時。
這兩個小故障凸顯太空總署花了兩年時間、耗資逾七十八億港元，改善穿梭機的安全，但始終未能完全消除穿梭機的隱患，令人擔心發現號這次升空會否重演哥倫比亞號的慘劇。
哥倫比亞號前年升空，外掛燃料缸的碎片擊中機翼，導致一小塊隔熱板脫落，當穿梭機回航重返大氣層時，隔熱板脫落位置就成了穿梭機致命弱點，在高空中全面解體。
熱帶氣旋增強或阻升空
停飛兩年半的穿梭機，今次復航關係到太空總署重振聲威、趕工興建國際太空站等艱巨任務，但此行似乎予人有出師不利的感覺，接連發生意外，連天公也不作美，發射場所在的佛羅里達州，颶風「丹尼斯」剛過去，另一股熱帶氣旋「埃米莉」風力不斷增強，正向佛州移動。氣象局預計佛州可能有雷暴，太空總署估計發現號在發射時間遇上惡劣天氣的機會達六成。
太空總署表示，若甘迺迪太空中心三十七公里範圍內出現雷暴，亦會取消發現號升空計劃，升空計劃可能押後一天，最遲可延至月底。
美聯社/法新社