儘管美國太空總署一直強調今次升空任務已經做足安全措施，但一些前太空人指穿梭機安全程度成疑，機上逾二百萬個零件，即是有二百萬個出錯的可能。
曾六次乘穿梭機征空的太空人馬斯格雷夫說：「三十年來，那些不同的裝置和我經歷過的事情說明，太空總署是想殺死我……穿梭機是我見過的最危險載具。」
《挑戰者號發射的決定》作者沃恩指出，穿梭機自一九八一年升空以來，操作上一直存在風險，而且維修費用昂貴，太空總署卻不斷對外宣稱它是完美無瑕。他說：「我想太空總署兩次忽略了一點，就是穿梭機並非一種適宜應用的技術，而是停留在實驗層面。」
結果八六年挑戰者號在升空中爆炸，粉碎了穿梭機安全可靠的神話，迫使太空總署要重新評估征空風險。兩年前哥倫比亞號重返大氣層時解體，反映太空總署的風險評估和決策仍存在嚴重問題。
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