彗星是由四十五億年前太陽形成時的殘餘物質組成，由於至今可能仍保留了古老宇宙物質，科學家希望「深入撞擊」任務能解開宇宙之謎，甚至有助防止彗星撞擊地球。
依照天文學理論，彗星核心是很小的「髒雪球」，主要由冰和塵埃物質組成，一般幾公里至幾十公里大，受到太陽熱量時，噴出的彗髮可長達幾十萬公里，彗尾甚至延伸上億公里。
地球生命或源自彗星
NASA今次的目標是要探索彗星核心的構造和內部物質，科學家森舍爾說：「我們就像要用鎚仔敲擊它，想看看裏面有甚麼。」科學家還希望藉着可能被撞擊出來的太陽原始物質，以探索太陽系的形成、演進，以至地球及人類生命起源。
彗星被喻為「宇宙化石」，大約三十九億年前，這種化石密集轟炸包括地球在內的行星，之後地球就誕生了生命，科學家估計彗星當年可能同時將水、冰和有機物質帶給地球，孕育出生命。由於彗星曾於六千五百萬年前撞擊地球，科學家更認為今次任務有助他們未來更精確地改變彗星的軌道，防止它撞向地球。
新華社