美國「深入撞擊」（DeepImpact）號太空探測船，香港時間昨日下午二時零七分已成功釋出撞擊器，正以高速奔襲彗星「坦普爾一」（Tempel1），估計今天下午一時五十二分就會彗星大撞擊，以搜集彗星這種「宇宙化石」的資料，研究宇宙起源。大撞擊會造成璀璨光芒，一場慶祝美國國慶的太空煙花進入倒數階段。
科學家預期，撞擊器會在「坦普爾一」有太陽光照射的表面，炸出一個面積有足球場般大小、有兩至十四層樓深的巨坑，大量圓錐形的碎片會向太空四周迸射，令這顆古老彗星比平日更加璀璨奪目，美國和拉丁美洲西部的天文發燒友可用望遠鏡觀賞這次天文奇觀。
美國太空總署（NASA）是首次以撞擊方式深入彗星內部，嘗試一窺全貌，解開宇宙和生命起源之謎，整個計劃耗資三億三千三百萬美元（約二十六億港元），「深入撞擊」號母船會在距離八千公里外的地方，用高解像望遠鏡觀察撞擊過程，並將資料傳送回地球。
塵埃冰塊礙資料傳送
但今次任務存在風險，由於撞擊器要在二十四小時內極速航行八十萬公里，最後兩小時的尾段航行會轉入自動導航模式，屆時地面控制員只有三次機會調節推進器修正航線，稍有差池就會偏離航道，NASA的史賓沙說：「要撞中一顆彗星核，難度不亞於運動員用棒球擊中另一個飛來的棒球。」
即使撞擊成功，科學家擔心包圍彗星的塵埃和冰塊會妨礙資料傳送，而且在撞擊後十五分鐘「深入撞擊」號母船會飛近「坦普爾一」的五百公里範圍內，彗星在宇宙迸散的碎片可能會擊中「深入撞擊」號，令收集到的珍貴數據化為烏有。
美國這次用撞擊器撞擊彗星任務，寫下太空探索新一章。但中國「神舟」五號火箭發射總指揮黃春平指，這次任務在技術層面上挑戰性不太大，如果財力許可，中國科學家只要解決軌道線路設計和傳送撞擊數據的難題，中國也能勝任。
美聯社/法新社/中央社