七月四日是美國的獨立日，太空總署以一場壯觀的太空煙花慶賀。「深入撞擊」號探測船釋放的撞擊器，本港時間明日下午將進行高速撞彗星的「自殺式任務」，務求將彗星深層太陽系形成時的物質撞出來觀察研究，撞擊產生煙花一般的光芒，地球部份地區亦可能看見。
「深入撞擊」號今年一月十二日發射後，經過半年追逐，已接近離地球約一億三千萬公里的彗星「坦普爾一」。探測船將於本港時間今日下午一時五十二分釋放撞擊器，預計剛好在二十四小時後，就以時速三萬七千一百公里撞中「坦普爾一」。
轟出內部物質研究
這個如洗衣機般大的撞擊器重三百七十二公斤，用一百四十四公斤銅合金加固，以相當於六分鐘就能從紐約飛抵洛杉磯的高速撞擊「坦普爾一」，能產生等同五噸黃色炸藥的破壞力，撞出一個像足球場般一百米長、七層樓（二十五米）深的大坑，甚至撞穿這個約半個紐約曼克頓大（十四乘五公里）的彗星，但也可能在彗星表面反彈開去。
無論撞擊的結果是怎樣，太空總署最後目標是將彗星內部物質轟出來，探索在太陽系形成時保存下冰塊、塵埃和氣體，就像地質學家用鎚子擊打岩層，打開地球的秘密一樣。
科學家已布下「天眼陣」，金睛火眼觀察撞擊所產生猶如放煙花激濺出來的物質。撞擊器上裝有鏡頭，在它「壯烈犧牲」之前，可傳送兩小時長畫面。「深入撞擊」號有鏡頭和光譜儀，在五百公里外記錄撞擊畫面和分析物質，預計在撞擊發生後的二十分鐘內，將第一批畫面傳回地球。「哈勃」、「錢德拉」和「斯皮策」等太空望遠鏡，以至世界各地六十個天文台，都會觀察這次撞擊。
花25億耗10年籌劃
過去人類害怕彗星撞地球，現在地球人首次撞擊彗星。這次任務花費二十五億七千萬港元，屬於較低預算，但足足花了十年時間籌劃。太空總署噴射推進實驗室主任埃拉奇說：「我們將嘗試太空探索史上其中一次最大膽和最冒險的任務。就像其他探索，這個險值得冒，因為幾千年來我們首次不用怕彗星，而是知道它們是由甚麼組成。」
這任務風險大，是因為探測船、撞擊器和彗星都在極速飛行。任務負責人格蘭米爾形容，這就像「一粒子彈嘗試以另一粒子彈擊中第三粒子彈」。雖然太空總署上周五表示「深入撞擊」號所有系統運作正常，但他們已準備應變計劃，如撞擊器屆時無法自行脫離母船，就會改為地面遙控發射，必要時讓「深入撞擊」號自己撞向彗星。
法新社/德新社/路透社/英國廣播公司