梁嘉銳 美國史丹福大學胡佛研究所訪問學人
一間中學或小學與一間公司有甚麼分別？教育團體與其他專業團體有甚麼分別呢？根據美國公爵大學教授拉德（H.Ladd）的分析，其中一個重要分別在於，一間公司若得到好評，自然會擴充；但美國的（公立）中小學，卻不會這樣做。其中一個原因，是一旦擴張，可能會招徠一些素質較低的學生。
在美國，一間公立學校若要擴張，整個審批及撥款過程，非常費時，所以，好學校擴張的例子少，而且時間長。
但這樣，便大大影響了校長的工作誘因。美國史丹福大學漢尼斯（E.Hanushek）及尼奧（D.Neal）的研究皆指出，很多中小學的校長，其實清楚每位教師的表現，但這些校長卻甚麼也沒有做！原因之一，是校長根本不能削減個別老師的薪水。因為，老師的薪水在美國受到工會保護。若校長要解僱教師，也是一件很複雜的事。三藩市一份報章Examiner曾報道一宗解僱老師事件，整個過程的行政費超過七萬美元。所以，校長最多只能給予表現較佳的老師晉升機會，但機會非常有限，而且「僧多粥少」。
美國有些私辦教育機構，正積極拓展業務，由幫助人考取大學入學試（美國的SAT），到幫助小學生補習也有。而且，每位老師薪水不一，視乎表現而定，更不會有所謂的「鐵飯碗」。美國高等教育的競爭更激烈，名校都在試圖擴充，中小型學校要不斷變革求存。至於其他行業，專業團體只能左右每年的入職人數（如醫生、律師等），卻不能直接影響工資或參與解僱。
這是否表示中小學教育在本質上，與高等教育有分別？近年，美國除了傳統的公立學校外，有愈來愈多CharterSchool。這些學校所得撥款（以每學生所得計算）與傳統公立學校相若，分別在於家長與老師在行政上的參與度；至於老師的工資彈性也較大，通常與老師本人的學術成績有關（特別是數學及科學科目）。這些學校較願意試驗不同的教學方法，老師的流失率也較低，校長權力較大。初步研究發現，這些學校的學生成績較好。〔請參考美國史丹福大學漢尼斯及韋文（M.Raymond）的研究〕。任何結論，現時都恐怕言之過早。但這種彈性處理方法，或許能為中小學教育帶來新希望。
另外，最近三藩市一份報章《SanFranciscoChronicle》報道了近萬人發動的反對加州州長亞諾舒華辛力加的抗議，事緣與教改有關。較早前，學校組織與州長達成協議，為了改善加州財赤，學校同意削款二十億美元，後來，加州經濟有改善，稅收增加，於是，教育團體認為政府應撥回十八億美元予教育開支，但州長堅持稅收應撥歸其他政府開支（如老人福利）。雙方僵持不下。
香港也有可能面對類似挑戰：當然，兩地的社會及政治環境不同，但香港學生有素質下降的危機，卻是不爭事實。此外，近年，有愈來愈多中產階級把兒女送入國際學校，甚至送到外國留學，也影響本港中小學的入讀學生的質和量。而近年國內多個城市崛起，衝擊香港地位，連帶香港下一代將來的就業及待遇，也可能受影響。
但是，只閱讀外國研究文獻，未必能即時帶來啟示。外國多項研究顯示，影響學生學業成績的其中一個重要因素是「家庭」。德薩斯州大學的威澤堡教授（W.Vijverberg）比較領養兒童與其養父母之關係，以及原生父母與子女的情況，發現「智商」的傳遞，其中可能有五至六成，是「先天性」的。而諾貝爾得獎者赫民（J.Heckman）更在一連串的研究中顯示，很多人的小學成績，與他們大學入學前的成績有明顯關係。換句話說這有點「三歲定十八」的意味。
但這個結論亦有另一個演繹：正因為先天性因素以及早期學習經驗影響頗大，所以中小學教育更需要付出加倍的努力，將這些因素扭轉過來。學者可有甚麼建議？下次再談。