科學家在太空探索之外，將會對地球核心進行前所未有的深入探索。日本科學家將於下月利用一艘鑽探船，在海床下的地殼鑽開一個大洞，深入七千米下的地幔，抽取地核岩石和泥土樣本，希望有助研究海底地震成因和過去氣候轉變，並探索地幔有沒有生物存在。
肩負探索地幔任務的鑽探船名叫「地球」號，下月開始展開任務。位於橫濱的地球深部探索中心，總監平良朝彥說：「這次任務的主要目的之一，是找尋活於海底地殼和地幔上層的深層細菌。我們相信那兒有生命，這跟火星探索生命的任務相同。」
相信會有高溫細菌
「地球」號鑽探船，排水量五萬七千五百噸，長度是「鐵達尼」號郵輪的三分二，採用鑽探石油的技術，令鑽探船可以浮在二千五百米深的水面的同時，向海底地殼下七千米深處鑽探，鑽桿長度是紐約帝國大廈高度的二十五倍。迄今在海床底下鑽探最深的洞約二千一百米深。
預計「地球」號明年會駛到太平洋地殼最薄之處展開鑽探任務，大約需要一年以上時間才能鑽到地幔，因此船上配備了六個以全球定位系統控制旋轉推進器，可確保它浮在鑽洞正上方。鑽探機設有防震、避免鑽到極熱岩層的保護裝置。
「地球」號的主要目的是抽取地幔岩石樣本進行分析，科學家深信，細菌能在地幔上層攝氏一百度高溫下生存，而這些耐熱的細菌用途廣泛，例如日本科學家從早前鑽探得來的細菌，分離出一種耐熱酵素，現時應用在洗衣粉上。
在地幔和地殼相遇的「地震巢」取得的岩石和沉澱物，有助地質學家了解地震活動，讓他們將來可作出更迅速的地震警報。
有助研究地震成因
該中心的科學家倉本信一說，安裝在鑽孔的感應器可以探測地面以下數千米的壓力和傾斜度的轉變，「這會很有用，因它在有事發生前給我們數天或數小時的預警。現時日本的地震警報系統在大地震發生前十分鐘才向我們發警報，我們需要從確實地點獲取即時數據」。 英國《衞報》