1999年8月，在包頭市昆區烏蘭道上，張鋼開了首家店面約4300方呎、只容得下30張枱的「小肥羊火鍋店」，他知道要成功，只能打破傳統和創新，於是用四川及蒙古火鍋做基礎，經諮詢專家意見，炮製出用60多種材料配製而成的火鍋湯底，又用特製的切肉機，將羊肉切至薄如紙片，自始，涮羊肉毋須再蘸醬料，且久涮不老不燥，頓時令其生意異常興旺，兩個月後，已在包頭開起2家分店。
毋須蘸醬破火鍋傳統
楊達基指，小肥羊所用的鮮羊肉，均是出生僅3個多月的小羔羊，屬於內蒙純種烏珠穆沁羊與波爾山羊雜交羊種，肉質特別細膩綿軟。全部鮮羊肉由包頭加工基地處理後空運深圳，再經冷藏車轉運本港。由於羊脂溶點較人體體溫高，不易吸收，即使多吃亦不致肥，相信這亦是羊肉火鍋能迅速風行的原因之一。
今天，小肥羊全球分店已達到703家，中國分店數目超過麥當勞，去年營業額增至43.3億元人民幣。但在業務極速拓展的同時，亦引來大量良莠不齊的冒牌跟風者在其旁邊開店，已威脅到「小肥羊」這個品牌今後的生存與發展。
去年底始獲商標註冊
然而，對於冒牌者的競爭，張鋼一直束手無策，皆因那可愛白胖小羔羊商標雖由其始創，但在冒牌行家反對下，小肥羊雖已開業5年，竟無法作出註冊，直到去年底，才說服了工商總局商標局，認定「小肥羊」這三個字，並非餐飲業對羔羊的固有統稱，批准其進行商標註冊，由今年起，「小肥羊」才能名正言順地打擊那些冒牌對手。