林本利 香港理工大學會計及金融學院副教授
最近香港銀行界出現罕見現象，就是由中小型銀行率先調高存款利率和最優惠利率。而幾間大型銀行，包括滙豐、恒生和中銀，卻沒有跟從，令不同銀行的最優惠利率出現四分一厘的差距。
香港是在一九六四年開始實行利率協議的，各銀行公會成員必須遵守利率協議，銀行即使以送贈品方式去吸引存戶，也會被同業勸阻。消委會在九四年發表報告，建議政府分階段廢除實行了三十年的利率協議，藉以促進銀行業的競爭。後來政府接納消委會的建議，率先放寬七日或以上的定期存款的利率管制；直至二○○一年中，將所有存款的利率管制撤銷。
雖然利率協議已經撤銷，但近年銀行多次減息或加息，之前總是由大型銀行作出預告和率先調整息率，其他中小型銀行迅速追隨。
利率協議在○一年中完全撤銷，當時正藉美國開始減息刺激經濟。當本地最優惠利率由○一年初的九厘，逐步下調至○二年初的五厘，而儲蓄存款利率跌至差不多零時，本地銀行便以不想出現負利率為由，不再跟隨美國減息。結果本地的最優惠利率只下降至五厘，較美國最低水平時跌至四厘，相差達一厘，已經向銀行貸款供樓的人士，為此要多付利息。
根據過往數字，三個月同業拆息的息率一般較儲蓄存款利息高兩厘多。但由於○三年中以後，有大量資金流入香港，用作炒賣人民幣升值，以致同業拆息長期處於極低水平，息率接近零。中小型銀行在拆息市場拆入資金，成本極低，故此以低息吸引客戶做按揭，新做住宅按揭息率可以低至最優惠利率減二點八厘。換言之，當最優惠利率是五厘時，按揭息率只有二點二厘。
由於在拆息市場拆入的資金成本接近零，按揭息率二點二厘，銀行依然有利可圖。但近幾個月大量資金流走，拆息市場的息率飆升，升至接近三厘的水平，中小型銀行若不調高最優惠利率，便要做蝕本生意。現在它們將最優惠利率調高至五厘半，即按揭息率仍不到三厘，相信只能夠抵銷在拆息市場拆入資金的成本。
至於滙豐、恒生及中銀幾間大型銀行，因為擁有大量低息存款，毋須倚靠拆息市場拆入資金。現時這幾間銀行的儲蓄存款，估計佔總額的七成以上，存款息率只是四分一厘，較其他銀行的半厘低一半。但由於它們分行網絡龐大，故此不用擔心流失大量存款。即使最優惠利率維持在五厘二五的水平，這幾間銀行收取兩厘多的按揭息率，仍遠高於四分一厘的存款息率。
由於資金成本不同，故此銀行之間出現不同的最優惠利率。中小型銀行當然希望大型銀行調高最優惠利率，令它們的淨息差擴闊，不用慘淡經營。但大型銀行擁有大量低息存款，維持較低的最優惠利率可以爭取較大的市場佔有率。
不同的最優惠利率反映不同的資金成本，這才是正常的現象。銀行業競爭日趨激烈，中小型銀行面對經營困難，只能怪自己較早前不顧一切，以低息吸引按揭客戶。現在同業拆息趨升，但又不能同步調高最優惠利率，被迫要做蝕本生意。