至少從一八七八年開始,梵蒂岡樞機主教推選教宗的選票,都會使用西斯汀小教堂的舊火爐焚燒,放黑煙代表還未選出新教宗,放白煙代表選出教宗了。因此,在等待新教宗誕生時,在聖伯多祿廣場的信眾,都會仰起頭來望向小教堂的煙囱。
不過,燒選票要燒出黑煙和白煙頗考功夫,否則會燒出不黑不白的灰煙。傳統上要讓選票燒出白煙,梵蒂岡會加上禾稈;現在保守着這個古老傳統時,無論要燒出白煙或黑煙,梵蒂岡都會加上化學物料,專家指要燒出黑煙的化學物料必須有碳的成份。
教廷還有傳統慣用來燒選票的鍛鐵製造圓筒形火爐左邊,加放一個新的電子火爐,作用是提供適當的熱力和推壓空氣,確保黑煙或白煙能順利送出煙囱。新舊火爐各有一條銅製輸氣管,連接起來直通往煙囱。電子火爐有部內置風扇和一個有一排按鈕的電子板,梵蒂岡指是用來「增加煙的能見度的輔助裝置」。
電子爐有寫上數字一至七的按鈕,如果運作正常,應可避免重演七八年煙囱只釋出灰煙的尷尬,當時信徒都不能確定選出了教宗沒有。但為了以策萬全,梵蒂岡今次選出新教宗,還會搖響聖伯多祿大教堂的鐘聲,算是科學得多。
美國有線新聞網絡/美聯社