美國太空總署上周五發射了一艘試驗性太空船，太空船配備全自動導航系統和視像感應器，將會跟一枚美軍退役通訊衞星進行模擬自動對接測試。若測試成功，將會為未來以無人駕駛太空船運送補給物資給穿梭機奠定基礎。不過，太空總署今天凌晨發表聲明，指當太空船與衞星距離約九十一米時出現問題，對接失敗，實驗提早結束，太空船自行進入軌道。聲明沒有提及問題何在，稱會展開調查。
運載「全自動對接示範」號（簡稱DART）太空船的「飛馬」火箭，由L-1011運輸機搭載下升空，在飛到太平洋上空九千多米時，脫離運輸機後，一飛沖天，十二分鐘後，DART的引擎隨即啟動，同燃料耗盡的「飛馬」火箭分體，向着距離地球上空七十六萬米軌道運行的一顆軍用衞星飛去。
三百六十公斤重的DART，會在二十四小時內，進行靠近、退後、環繞衞星飛行等五十項預定動作，其間會向衞星發出激光光束，通過衞星上制導用的反射器，不斷修正位置和距離，確保不會進入衞星四點八米的範圍內。
所有測試的數據，會傳送回太空總署在阿拉巴馬州的馬歇爾太空中心，DART完成任務後，會重新啟動引擎，向地球大氣層急墜，在墜落期間自動焚毀。
其實，太空船自動對接技術，俄羅斯早已掌握多年，一直依賴太空人手動操作對接的美國，希望能在這方面的技術上急起直追，去年秋天曾經計劃發射DART，但由於機件故障和惡劣天氣被迫推遲。
若這次耗資近八億六千萬港元的任務，取得圓滿成功，美國未來就可以發射無人駕駛太空船，自動對接軌道上的國際太空站或穿梭機，提供後勤補給，甚至維修其他太空船。
美聯社/路透社/新華社