教宗若望保祿二世逝世，教廷當務之急，除了為他安排喪禮，還會安排遴選新教宗。選教宗的秘密會議在教宗離世後十五日舉行，至少舉行十二至十三天，新教宗可能要在一個月後才誕生。根據以往經驗，那些獲點名為熱門教宗人選的，往往都會「見光死」，若望保祿二世一九七八年僅以黑馬姿態當選教宗，當時他成為教廷四百五十五年以來首位非意大利裔兼首位波蘭裔的教宗。
選舉教宗將在梵蒂岡西斯汀小教堂的秘密會議上，由一百一十七名合資格樞機主教投票選出。他們走進小教堂的密室，就一切秘密行事，不准帶手提電話入內，不可跟外界接觸，不能離開半步，要入住小教堂的「聖大馬之家」的酒店式房間，照顧他們的醫生、廚子、侍者等全都要立誓守秘密，否則會受逐出教會的處分，一百一十七名樞機主教也別無外。小教堂亦會事先搜查是否有偷聽裝置。
投票以紙筆進行，必須達到三分二加一票的大多數票，才算選出新教宗，否則要重新投票。每日早午各舉行四次投票，如果十二至十三天後仍未選到新教宗，可改用簡單多數票制，即超過半數票即可。所有樞機主教都不能給自己投票或拉票，違者取消資格。每次點算後投票紙都會加入不同化學物料燒毀，燒出黑煙代表投票未達成共識，白煙代表選出新教宗，煙在梵蒂岡各地都可清楚看見。
對於選舉教宗的密室，意大利有一個人所共知的說法：「進去時是教宗，出來時是樞機主教」，意思是哪個被指是新教宗大熱門，哪個就會落選。最近五次教宗選舉中，最令人意外的就是波蘭裔的沃伊蒂瓦（若望保祿二世）在七八年當選那次，因為當年根本沒人預期會出現一位非意大利裔教宗。
有專家指，新教宗必須具備的能力之一，是協調教會內保守派和自由派的利益。駐意大利羅馬的天主教報章記者艾倫指，若望保祿二世留給世人的是「一個更團結的世界及一個更分裂的教會。」但新教宗是否像若望保祿二世那樣保守，專家意見分歧，艾倫指：「根據歷史，由保守教宗委任的樞機主教，選出來的新教宗未必都是保守派。」以教宗若望十三世為例，在他之前的教宗庇護十二世出了名極保守，卻領導了近代教會最革命性的現代化改革──召開了梵蒂岡第二次大公會議。
由於教會未來將要致力向外發展，雖然教會內有聲音指教宗一職應該回復由意大利人擔任，但艾倫認為，教會現在需要的不是一個「行政教宗」，而是需要一個有魅力的教宗，足以吸引世界每個各角落的人，特別是在極需要有信徒入教的地方。
加萊加齊指，在二○○一年美國九一一襲擊後，教會更需要一名來自發展中國家的教宗，例如一名亞洲教宗有助教會未來發展，拉丁美洲教宗就有助鼓勵在當地近年發展迅速的教會。來自中美洲國家洪都拉斯的馬拉迪亞加樞機主教是其一個獲點名提及的人選。艾倫和加萊加齊都相信，新教宗很可能是非意大利裔，甚至可能是非歐洲人。
德新社