哮喘是一種慢性氣管發炎的疾病，全球多個地區哮喘的發病率均有上升趨勢，尤以已發展國家較為顯著。
哮喘的病徵，一般包括咳嗽、喘鳴、氣促、胸口有壓迫感、呼吸困難等。病徵往往在晚間時分加劇，並有以下的三個特點：1.氣管收縮，令呼吸困難；2.氣管對外來物質有異常的過度反應；3.支氣管發炎，引致黏膜水腫、氣管平滑肌增生、黏液分泌積聚及增多，令氣管受阻塞。
哮喘的發病次數及發病過程的長短，因人而異，有些患者一年只發作一、兩次，每次約持續數小時，但有些則較頻密，又會持續數個星期之久，更有患者會長期出現病徵。若病情控制不善，或會嚴重影響患者的工作及生活質素。
誘發哮喘的原因，可分為外在及內在因素。外在因素是指外來致敏原引致哮喘，常見於特異反應性（atopic）的人，他們一般在致敏物質（空氣中的致敏原）的皮膚測試中，呈陽性反應，部份人更會同時患上濕疹或過敏性鼻炎。
其他外在因素包括：吸煙、上呼吸道感染、致敏原如花粉、寵物的毛及排泄物、劇烈運動、氣溫轉冷或變乾、空氣中的污染物如汽車廢氣、工作環境中所接觸的化學物質、黃色染色素Tartrazine、藥物如Aspirin（阿士匹靈）及其他非類固醇消炎止痛藥等。至於內在因素，則泛指原因不明的致敏原、身體內在問題（如免疫系統問題）誘發的哮喘，患者一般會較遲、約到中年才發病。
撰文：香港醫院藥劑師學會藥物教育資源中心
哮喘系列（上）
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