根據政務司司長辦公室網頁資料，政務司司長主要是協助行政長官督導決策局的工作，並在確保政策制訂和實施的協調上擔任重要角色。政務司司長也需要主持負責制訂政策的政策委員會，並代表政府定期與立法會溝通，制訂政府立法議程的時間表。
在問責制落實之前，政務司司長是特首或港督之下的第一把手，除了財金政策局以外，所有政策局都要聽命於政務司司長。港英年代，來自英國的港督未必熟悉香港事務，往往要倚重布政司（即政務司司長舊稱）推動政策，布政司甚至可繞過行政局作決定。
回歸後，特首董建華和前政務司司長陳方安生不和，公務員聽命於陳太，令董感到施政受掣肘，於是董建華連任後，便透過實施問責制削掉政務司司長統領政策局的職權，政務司司長由特首的第一把手，變成一名沒有實權的主要官員。但董建華的施政沒有因此得到改善。中央這次主動參與挑選政務司司長，就是希望借換特首的機會，找一位有能力及信得過的人選擔任這職位，改回港英時代行之有效那一套。