從私生子到全球首富，堤義明的人生極之傳奇。雖然是私生子，他卻繼承了其父一手建立起來的西武商業王國，更把祖業發揚光大，在二十年間購買了日本六分一的土地，碰上日本經濟泡沫爆破，身家才大縮水。
堤義明父親堤康次郎是出名的花花公子，長子堤清不滿他的家庭觀念不肯繼承父業，二子堤清二則不認同他的營商手法，最後他把精神都放排第三的私生子堤義明身上。堤康次郎一九六五年逝世，堤義明三十一歲就接掌父親的西武商業王國。他不只守業，還把西武王國擴大版圖，積極發展滑雪場、高爾夫球場、酒店以及度假村。
反叛的清二則不斷發展連鎖店和百貨店，但堤義明遵從父訓在他死後十年不投資新地產項目，先跟兄長清二討論將西武一分為二，清二掌西武百貨，他自己掌管西武鐵道，七五年決定退出地產業，專攻休閒和觀光服務業。愛好運動的他亦買了一支棒球隊──職棒西武獅隊，又曾擔任日本奧運會委員長帶領國家代表隊出賽奧運。
在日本泡沫經濟高峯期，西武在國內外有八十一間酒店、五十個高爾夫球場和三十六個滑雪場。八七年，他僱用了三萬五千名員工，身家估計約一千六百億港元，在八七年起連續四年被《福布斯》評為全球首富。但他身家隨日本經濟泡沫爆破大縮水，去年身家僅二百三十億港元，在富豪榜中跌至一百五十九位。
可能遺傳了父親的性格基因，堤義明事業風光時亦以獨裁見稱，跟講求共識的日本管理文化迥異。有學者指，西武暗裏是由一人管治，堤義明的屬下沒人敢提出意見。
但堤義明曾經很風光，他將成就歸功於兩個人，一個是他父親，另一個是中國哲學家荀子，遵照荀子忍讓和儉樸的格言。雖然承繼了父業，他承認常活在嚴父陰影下：「我和他吃飯時感到很痛苦，他斥責我不應放太多醬油。」
法新社/路透社