伊拉克南部的美索不達米亞濕地，孕育了豐富的自然生態與古文明，是學者眼中的西方文明搖籃，以及《聖經》中伊甸園的所在地。伊拉克前總統侯賽因主政時卻大興土木，令這片沃土變成沙漠。他倒台後，伊拉克人和國際專家重新引水灌地，令美索不達米亞濕地局部重現生機，但已難全面回復舊觀。
在底格里斯河和幼發拉底河兩大水源孕育下，這塊二萬零七百平方公里大的平原濕地，曾經是幾百種魚鳥之家，肥沃的土地滋生了五千多年沼澤阿拉伯人文化，當地的農業文明又曾令古代西方文明提升至新水平。而且，不少學者相信這塊濕地正是《聖經》的伊甸園所在地，阿當和夏娃就是在這裏無邪地赤身相向、後來偷吃禁果。
這片古老的人間天堂，侯賽因沒有珍惜。為了懲罰反對他統治的什葉派沼澤阿拉伯人，為了保留水源給河上游的城市，他於一九九一年波斯灣戰爭之後下令抽乾濕地。經過八年大興土木修築水壩，濕地水源被截斷，超過九成濕地乾涸。
美國杜克大學的濕地專家理查森說，這是「生態與人道災難」。濕地乾涸後土地鹽份和硒污染大增，露出的沉積物隨風吹起，形成沙塵暴。多種食用本地魚差不多滅絕，剩下最多的是沼澤阿拉伯人不吃的塘虱。在濕地棲息的鳥類品種，到理查森初次來考察時，已變得「隻手可數」。依賴濕地生態的五十萬居民流離失所。
侯賽因前年被美國揮軍推翻後，農民隨即破壞水壩重新引水，令濕地生機再現。據理查森領導的研究和修復濕地國際專家小組考察，已有兩成濕地恢復昔日狀態，數以千計塘鵝、鸕鶿和涉禽，以至流徙的居民，都已重返故土。但理查森說，濕地難望全面回復舊觀：「當地人都不預期會全面修復。」濕地水源主要來自鄰國土耳其和伊朗的高山融雪，土耳其卻正在上游進行改道工程，伊朗正在修築的水壩，也截斷部份邊境濕地的水源。不過，他認為只要修復三成濕地，已足夠營造一個健康的生態系統。
美聯社/路透社