美國政府告煙草商有組織詐騙案，被剝去最大的老虎牙。聯邦上訴法院上周五裁定，司法部控告六大煙草商隱瞞吸煙禍害，是無法援引對付犯罪組織的法律，來要求二千八百億美元（二萬一千八百億港元）的破紀錄天文數字賠款，令官司纏身的煙草商消除重大隱憂。
司法部六年前入稟控告六大煙草商，指他們過去五十年對公眾故意隱瞞吸煙對健康禍害，要求根據一九七○年用來對付犯罪組織的《集團組織詐騙和腐敗犯罪法》，要煙草商「回吐」過去藉此獲得的巨額盈利，以補償政府為吸煙有關疾病付出的醫療費用。
此案現時仍由聯邦地方法院審理，但哥倫比亞特區上訴法院上周五以二比一票數作出裁定，稱該法例規定的「回吐」，是指「向前看的補救方法」，並非算舊帳，司法部未能證明煙草商現在或將來仍從事「詐騙行為」，就不能要求「回吐」。
失去要求巨額賠款的法律理據後，司法部就算打贏官司，法官亦只能作出較輕懲罰，如限制煙草商的市場推廣活動，或勒令煙草商出錢支持公眾衞生宣傳運動或戒煙計劃。司法部暫未表示會否提出上訴。
現時私人執業的前聯邦檢察官明茨表示，裁決令煙草公司所受威脅大減，可能促使控辯雙方庭外和解。
煙草商都歡迎裁決，雷諾士公司指裁決為這官司帶來「戲劇性轉變」，他們已推行了限制煙草銷售的措施。美國煙草商近年接連被煙民、州政府和聯邦政府控告索償，一九九八年在巨大壓力下跟四十六個州及哥倫比亞特區庭外和解，賠償二千四百六十億美元（約一萬九千二百億港元）。
反吸煙組織對上訴法院的裁決表示失望，但指這官司仍要打下去。「兒童不吸煙運動」行政總監科爾說，本案核心是要煙草商改革，如禁止向年輕人推銷煙草產品或出錢助煙民戒煙，「今日的裁決不應成為政府讓煙草商脫身的藉口」。
美聯社/法新社/美國《華盛頓郵報》