提起「六四」，除了王維林獨擋坦克外，人們最熟悉的影像，就是時任總書記的趙紫陽，在鎮壓前夕到天安門廣場含淚勸喻學生停止絕食的情景：「同學們，我們來的太晚了……。」趙紫陽為「六四」付出最沉重的政治代價，因同情學生，從黨內第一把交椅跌落被軟禁的處境。不過，歷史不會忘記，「六四」被平反的一天，亦當是趙紫陽冤案獲得昭雪之時。 中國組
一九八九年四月十五日，胡耀邦病逝。當天深夜，北京各大學均有學生、教師在校園張貼悼念胡耀邦的詩、文、輓聯。北大出現措詞強烈為胡氏鳴不平的標語：「死錯了人」、「同室操戈，相煎何急」等，正式掀開了波瀾壯闊的八九學運的序幕。
「四二六」社論後第三天，趙紫陽從北韓返京，一直堅持其同情學生的立場。隨着學生的絕食行動升級，五月三日，趙紫陽在「首都青年紀念五四運動七十周年大會」上表示，應保護青年的積極性。該次集會在人民大會堂內舉行，約有三千名各界青年代表參加，趙紫陽在講話中說，廣大青年和學生們要求懲處貪污腐敗，發展教育與科學，這也是中國共產黨和政府的願望。他呼籲要愛護青年，但強調必須創造安定局面，如果發生動亂，「一個很有希望、很有前途的中國，就會變為一個動亂不安的、沒有前途的中國。」
五月十六日，趙紫陽向到訪北京的戈爾巴喬夫透露，中共十三屆一中全會決定：「在最重要的問題上需要他（鄧小平）掌舵。」首次向外肯定鄧小平在黨內影響力，此舉令鄧小平極不滿，鄧女兒鄧楠甚至在電話中責罵趙，是鄧小平後來罷黜趙的導火線。五月十七日晚，中央政治局五名常委就學運表態，李鵬和姚依林投票支持戒嚴，趙紫陽和胡啟立反對，喬石棄權，最後，鄧小平等元老不顧中共體制，插手政務，拍板戒嚴。
五月十九日凌晨，趙紫陽在中共中央辦公廳主任溫家寶陪同下，到天安門廣場上看望絕食學生，趙含淚對學生們說：「同學們，我們來的太晚了。對不起同學們了。你們說我們、批評我們，都是應該的。我這次來不是請你們原諒。我想說的是，現在同學們身體已經非常虛弱，絕食已經到了第七天，不能再這樣下去了。絕食時間長了，對身體會造成難以彌補的損害，這是有生命危險的。」這激動人心的一幕，至今仍令慨歎不已，因為這是趙最後一次的公開露面，自始被軟禁了近十六年。
趙紫陽在同一天舉行的黨政軍會議中並未露面，官方新華社則表示趙紫陽因患病而缺席。但後來的種種證據顯示，趙紫陽因為堅決反對武力鎮壓學生，因而被鄧小平等元老秘密罷黜。當天，李鵬宣布北京戒嚴，而學生罷課絕食、遊行示威都是「動亂」。