「要吃糧，找紫陽！要吃米，找萬里！」改革形象深入民心的中共前總書記趙紫陽，早在文化大革命後期，便在四川省率先推行農村經濟改革政策，放開農民的生產力，令四川省的農業產量激增，挽救人民於饑荒缺糧的水深火熱之中。
由於在四川政績驕人，趙紫陽因此與在安徽推行土地承包制取得成功的萬里，一同受到民眾的普遍愛戴與稱頌，成為後來在全國鋪開、氣勢磅礡的改革開放急先鋒。
七五年底，趙紫陽擔任人口超過一億、當時的全國第一人口大省四川的省委第一書記兼省長。萬里則是安徽省委書記。
受到三年「自然災害」和文化大革命的摧殘，以及多年僵化政策的影響，當年的「天府之國」四川，其實是個饑荒遍野、民不聊生的地方。據稱，其時有人在無可奈何下，不得不以幾十斤糧票的價錢賣兒賣女，換取溫飽。
趙紫陽冒着極大的政治風險，率先在農村推行包產到戶等經濟改革措施，大大提高了四川農民的生產力，令四川省的糧食產量迅速增加，後來更成為中國農村經濟體制改革的試點。在趙紫陽主政四川後期的七七年及七八年，四川省的糧食增產量達到一百億斤。
多年後，曾擔任趙紫陽經濟幕僚的陳一諮說：「在經濟改革的思想上，趙紫陽比鄧小平深刻太多，趙紫陽到四川後，看到農業學大寨和割資本主義尾巴，把人民弄得苦不堪言。他考察各地後，看到到處種雙季稻，他提出三三得九不如二五得十，從實際出發地制止了行政命令的大種雙季稻，允許農民在房前屋後種各種經濟作物，恢復了被破壞的家庭副業和自留地。」陳一諮續說：「趙紫陽還把文化大革命中鬥爭兩派被抓的十萬人，除了殺人越貨的犯人，其他全部釋放，這樣使得四川一下從政治緊張、經濟凋蔽的局面，在兩年內發展上去。所以老百姓才會說：要吃糧，找紫陽；要吃米，找萬里。」