趙紫陽在一九八九年以後一直被軟禁在北京家中，間中可以到其他省市「放風」，也可以到北京郊區十三陵的一個高爾夫球場打球，但其動向一直是國際傳媒關注的焦點。
北京富強胡同六號，也就是趙家大院，十六年來一直是中外傳媒關注的焦點。趙紫陽被革職後，一直居住在這個古老的四合院，日常活動範圍只是睡房、書房和三個種滿植物的院子。
他要離開住所，須經中共中央批准；而要見他的人，除要經過中央辦公廳委派的趙紫陽辦公室同意，還要趙本人首肯，而且須經過複雜的檢查和登記程序。
據前年曾探訪趙紫陽的人士透露，趙紫陽當時健康尚良好，生活很閒適、安逸，每周打兩次高爾夫球，平日喜歡聽音樂、看書；反而妻子梁伯琪身體欠佳。
每逢趙紫陽生日，海內外都有人主動為他祝壽，國際傳媒也不時出現有關趙紫陽的報道。二○○二年四月，《時代》周刊亞洲版評出二十五位「亞洲英雄」，趙紫陽榜上有名。同時上榜的還有被緬甸軍政府軟禁的人權鬥士、諾貝爾和平獎得主昂山蘇姬、為中國大陸愛滋病人奔走請命的高耀潔醫生等。
二○○三年四月三十日，日本共同社報道，北京消息人士證實，趙紫陽已病逝。但中國官方後來公開否認死訊，共同社為此發表聲明公開道歉。
自去年以來，富強胡同外又不時聚集起民眾。他們多數來自外省市，因受貪官迫害而在當地投訴無門，被迫長途跋涉，上京告狀，但依然被拒衙門之外。開明的趙紫陽，因此成了他們訴苦的對象，他們甚至打出「紫陽蒙冤！人民跟你受苦！」的橫幅。