瓶中信隨水漂浮，尋找有緣人，充滿神秘色彩，自古亦留下不少美談。這種習慣，相信自人類懂書寫、懂製瓶子後就開始了。寄出者可能出於無聊，也可能為了救命、甚至進行實驗。
投瓶進海的事，有史可稽的，最早可追溯至約公元前三一○年，古希臘哲學家泰奧弗拉斯托斯為了證明地中海的水是源於大西洋，把一個密封的瓶投進地中海，惟一直沒有回音。
浮瓶傳書古時也有實際用途，十六世紀時，英國船隊就用浮瓶傳遞軍事情報，效果如何不得而知，但英女皇伊利沙伯一世相當重視，委任「開瓶官」專責開瓶，平民打開瓶子均屬死罪。
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