戴維．博阿茲（DavidBoaz）
二○○五年一月一日，是有史以來最自由、最繁榮的一天。
根據溫哥華的弗雷澤學社（FraserInstitute）出版的《世界經濟自由指數：2004年年報》，全球一百二十三個國家的平均經濟自由指數，從一九八○年的五點一上升至○二年的六點五。指數以一至十排名，十代表經濟完全自由。
數據顯示，中國的經濟自由快速增長，由八○年的三點八升至○二年的五點七（比二○○○年的五點九稍微回落）；其他國家的經濟也愈趨自由，包括澳洲、智利、薩爾瓦多、印度、愛爾蘭、毛里裘斯、新西蘭和烏干達。
香港獲評為全球最自由經濟體系，但評分由九五年的九點一微降至二○○二年的八點七。
過去二十五年來經濟自由不斷增長，有賴多項因素：蘇聯瓦解，俄羅斯及其前衞星國家的公民得享更多自由；列根和戴卓爾夫人挑戰大政府主義，向世人展示減稅和私有化可創造繁榮；國際貿易（即「全球化」）不斷拓展，使更多國家納入全球經濟體系，國民生活更豐裕。
這些趨勢都應該延續。去年二月，列根九十三歲生辰當日，中國財政部副部長樓繼偉接受《華爾街日報》訪問，透露中國將調低稅率：「這就像列根經濟學，我們認為只有簡化制度，降低稅率，徵稅才更有效率。」
各國比以前更加努力吸引企業、投資者和移民。高稅率、資本管制和過度規管嚇怕投資者，很多國家都降低稅率，簡化程序。國際的「稅率競爭」使納稅人不致於被本國政府強徵重稅。
不過，小政府運動也遇到強大阻力。歐盟本是自由貿易區──最初稱為歐洲共同市場──但今天卻幾乎是龐大的高稅率卡特爾組織，其領袖向低稅率國家施壓，要它們加稅以「協調」區內稅率。
俄羅斯總統普京不斷收緊新聞自由，又將蘇聯瓦解後實施的部份工業私有化過程逆轉。俄羅斯最大的石油公司尤科斯總裁霍多爾科夫斯基遭政府逮捕，公司部份資產重歸國有，可說是向國內其他企業總裁和國際投資者發出了警告。
非洲和阿拉伯世界的經濟自由仍沒有多大進展。雖然布殊政府承諾在伊拉克落實民主和自由經濟，阿拉伯國家在這方面的發展似乎極為緩慢。
布殊執政至今，美國的經濟自由可說好壞參半。稅率固然下降，但政府開支卻大幅增加，兩者不可能長期並存。布殊連任後承諾，美國僱員可選擇將其社會保障稅投資於私人退休計劃。若國會通過有關政策，將是近數十年來最重大的經濟自由政策。
香港的情況很特殊：香港既是全球最自由的經濟體系，又是共產黨國家的一部份。中國經濟無疑日漸開放，但北京正加緊控制香港事務，為香港的自由和繁榮增添風險。
我們絕不能忘記經濟自由的重要。除了自由本身的價值外，經濟自由可促進經濟增長，而增長不但是抽象的概念。這意味着乾淨的食水供應、母親不用從幾公里外打水回家、小孩有充足的糧食、醫療服務改善，嬰兒死亡率大幅下降。
去年年初的海地風災和最近的南亞大海嘯，使我們醒覺到貧窮的真實代價。千千萬萬人一下子遭風暴和巨浪摧毀家園，其根本原因在於貧窮。經濟自由意味着整個社會有更多財富，居所更加鞏固，災難預報系統更完善。
我們若希望世上最貧窮的人民能改善生活，就應致力推動全球化，反對徵稅卡特爾，並爭取讓更多人有機會持有股票、債券和其他實質資產。
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作者為美國凱托研究所（CatoInstitute）執行副所長，凱托文章逢星期三刊出