一九三三年生於紐約的桑塔，五歲時父親逝世，酗酒的母親後來另嫁，小時她在阿利桑那州和加州洛杉磯度過。她自幼聰敏，跳了三班，十五歲就高中畢業，考入名牌的芝加哥大學，再在牛津、哈佛取得碩士及博士學位。
桑塔在芝加哥大學時，跟大她好一截的社會學老師賴夫結婚，誕下一子，幾年後離婚，之後一直都是獨身。二十六歲她定居紐約，六十年代開始在文化界露頭角，除了寫評論文章和小說，她更寫過劇本，做過電影導演。
桑塔說過，作家應當「對萬事萬物都有興趣」。這可能是夫子自道，據說她十歲開始讀百科全書，而她對書、對文學深深着迷，更是至死方休。「我對閱讀的喜愛，就如人們愛看電視那樣。」桑塔曾在《滾石雜誌》訪問中這樣說。
法新社/路透社