黎克特制八級以上的大地震，平均一年僅發生一次，像印尼周日達到黎克特制八點九級的地震，更是罕見。
按黎克特制分級，七級以上可稱為大地震。七級至七點九級之間的地震，每年平均發生十八次，八級以上的「超級」大地震更罕有。不過，在周日大地震發生前兩天，南極洲和澳洲之間的海床就發生黎克特制八點一級大地震，沒有造成傷亡。專家指若震央接近城市，可導致毀城。
地震的強度，取決於斷層線的長度、地殼厚薄，以及斷層滑移幅度等因素。八級以上地震造成的破壞，則視乎震央距地面的深淺。嚴重者，震央方圓幾百公里地區會遭嚴重破壞。
有紀錄以來最猛烈的地震發生在一九六○年，智利發生黎克特制九點六級地震，該處的斷層線長達一千公里。四年後美國阿拉斯加亦發生一次達九點二級的地震。近五十年來造成嚴重傷亡的八級以上地震，要數八五年墨西哥的八點一級地震，九千五百人死亡。七六年中國唐山大地震，二十四萬人罹難，中國公布的強度為七點八級，美國卻錄得八點二級。
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