按國際通用的黎克特制地震分級方式，七級以上的屬於大地震，而強至八級或以上的地震，平均每年僅發生一次。大地震可導致房屋倒塌、山崩地裂、地面斷裂或變形，震央附近幾百公里地區都受影響。有紀錄以來最猛烈的地震，是1960年智利的一次，強度達9.5級。