《經濟學人》中東特約記者MaxRodenbeck在十月二十一日的《紐約書評》用長達四頁的篇幅，一口氣介紹了七本有關沙地阿拉伯的新書。一開頭就腥風撲面。一八一八年底，一名阿拉伯酋長因犯了「妖言惑眾」和搶劫的罪行，被奧托曼帝國最高宗教法庭判了死刑，在君土坦丁堡斬首。舊時中國處決犯人，斬首是為了示眾。在奧托曼帝國，規矩可不一樣。犯人身首異處後，首級即放進一巨型的「研鉢」（mortar）內研磨成漿。拿來示眾的，是懸在杆上的無頭屍身，胸前插着一把匕首，別着他罪行的標籤。
那位身首異處的酋長是AlSaud一個成員，一個今天沙地阿拉伯王國統治者的直系祖先。沙地阿拉伯，Rodenbeck不無感歎的說，就是現代世界中最易使人聯想到斬頭的地方。
這個伊斯蘭教的國家，嚴刑峻法，宵小之流被捉個正着，動不動就斷手殘肢。十多年前我看了JennP.Sasson女士寫的《公主》（Princess），記錄了沙地王國一位公主的現身說法，內容對我們「教」外之民的讀者說來，確是駭人聽聞。原來依當地習俗，新娘子在婚禮舉行前的幾個星期，得由族中一些婦女給她完成removaloftheclitoris的典禮。Clitoris除掉，行房時就不會欲仙欲死。
但在情慾關頭上，嚴刑酷法雖然可怕，卻一樣嚇阻不了以身試法的叛徒。在《公主》中出現的麗迪亞和華法，年紀相當，都是十六七歲的孩子。她們雖非沙地侯門女，但父親均是當地望族，一是建築商，一是神職人士。她們都知道自己將來一出嫁，就等於走進墳墓，因此「把心一橫」，決定在埋葬青春以前以有限的自由到外邊去「野」一下。
她們常以到商場購物為名，到外國人出沒的停車場蹓躂蹓躂。若遇俊男，只要認清對方不是本地人，就上前搭訕：「要不要樂一下？」你一定以為，外來男子突遇飛來艷福，那會說「不」的？事實上，他們一聽到對方表明心意後，莫不馬上拔足落荒而逃。沙地的王法嚇怕了他們。其中有一個例外。這個膽生毛的小子，是敘利亞人，他開門見山的問：Whatkindoffun？怎麼樂法？華法小姐聽說，連忙答道：你住的是不是私人住宅？可不可以開一部有蓋頂的、後門上落的小貨車來接送？
因為普通汽車的窗子透明，交通警察一看見就敗事，她不得不作此要求。敘利亞男子說沒有問題後，跟着就約好幽會的時間和地點。到了幽會那天，事有湊巧，竟然給公主和一個只比她大一歲的「小保母」碰個正着。兩人獲悉原委後，嚇昏了頭，怪責她們引火焚身，不知死活。令公主吃驚的是這兩位小女生的反應。她們只聳聳肩，表現得若無其事。他們當然知道，一旦東窗事發，這輩子也就完了。但將來嫁人，過的也是被閹割的生活，不如豁出去偷生一下。
公主和「小保母」沒有出賣她們，但劫數還是難逃。聽到風聲檢舉她們的是當地道德重整會之類的機構。她們坐了三個月的牢，終因證據不足釋放回家聽候父親發落。令人意想不到的是，自認是阿拉發言人的華法父親，竟對女兒大發慈悲，饒了她性命，囑咐她以後潛心好好學習《可蘭經》。麗迪亞就沒有這麼運氣了。她建築師的父親覺得女兒情無可原，決定「賜」死。某日上午十時十分，在家人圍觀下，被父親淹死於家裏的泳池內。
《公主》單行本上市前，先以摘要形式在銷路極廣的《大都會》（Cosmopolitan）雜誌刊出，沙地婦女的悲慘命運亦因此廣為西方世界所知。此書除了透露有關婦女的處境外，也間接讓我們看到沙地王族窮奢極侈的一面。在公主家的小孩，能享受榮華富貴的，只有男生。她弟弟剛滿十歲，父親就給他第一隻金勞力士表。公主呢，只跟父親要金手鐲，老爸還是一毛不拔。
公主父親在國內外有四個設計相同的「行宮」。為了省掉旅行時收拾行裝的時間和麻煩，四個行宮都配備了相同的用具和衣物。弟弟十四歲時，父親給他買了四部Porsches跑車。女人家沒有這種福份。
對文明社會說來，這些形象已夠負面的了。不巧又來了個驚天動地的「九一一」事件。幕後首腦拉登是沙地人。劫機分子中四分三是沙地人。對美國人而言，在世貿中心成為灰燼前，沙地人對自己同胞作的「孽」，都是他人瓦上霜，要管也管不了。但自拉登出現後，沙地的形象，又多了一個負面：恐怖主義的溫床。兩年來討論、研究和報道沙地王國的書籍在美國坊間一本接一本的出現，就是要應付市場的需求。
Rodenbeck介紹的七本書中，有些單看題目，就知立場。DoreGold的Hatred'sKingdom就是最顯著的例子。DoreGold是以色列駐聯合國的前任代表，在他眼中的「仇恨王國」是發動全球恐怖活動的後台老闆，不但出錢出力，還給「聖戰」（jihadism）提供自圓其說的理論根據。
拉登雖然不是沙地王族，卻是當地名門。基於石油供求互利的關係，美國一直把沙地看作「戰略夥伴」。這種因政治與軍事結合的關係，無可避免地影響當地民風。結果是沙地人把子女送到政府的美國學校受教育的愈來愈多。但對沙地王國日後發展影響更大更深遠的是：與此同時自我放逐到阿富汗山野接受「恐怖」訓練的沙地人，數目更多。
上世紀九十年代末期，沙地政府決定開放自己的「神聖領土」給美國駐兵攻打同是伊斯蘭國家的伊拉克。民間和宗教團體對這種離經叛道的作為，覺得實在罪無可逭。拉登因此「揭竿起義」，把矛頭指向美國，同時也使出回馬槍，直挑沙地王朝。一九九五年沙地本土受自殺式炸彈襲擊，二十四個美國人喪生，算是九一一「聖戰」的一個序曲。
九一一事件後，沙地政府動用了一千七百多萬美元進行洗擦惡名、改善形象的工作。除在議員政客身上大灑金錢外，還不惜工本在傳媒登廣告，凸顯沙地政府開明、進步的現代面貌。這些報道，與事實相符麼？Rodenbeck是《經濟學人》的中東特派員，立論應比以色列駐聯合國代表客觀。他說沙地王室對沙地阿拉伯的現代化功不可沒，諸如土地城市化、奴隸制度的廢除（一九六二）、女性平權教育的實施（一九六四）和裝置收看電視的自由（一九六五），這些都是當權政府的功績。更不能否認的是，人民的生活普遍提高了。
但這個政教不分、階級觀念牢不可破、貧富殊別天淵、教育制度滯留在神權時代的國家，事實上還是百孔千瘡。先說他們的貴族階級。這個國家的「二等王孫」（thelesserprinces），合加起來就有七千多名。他們享盡封建制度餘蔭，特權多多，包括政府優差、商業特惠、和黃金地產。他們居華宅，妻妾成群、過的是資本主義社會的「名牌生活」，一如上文所說的公主的父親。今天沙地的失業率仍然高企，這七千個權貴所代表的社會不公，說不定日後會成為動亂的種子沙地要融入現代社會，最大的阻礙來自閉塞的教育制度。依一位在首都利雅得（Riyadh）任職的小學老師估計，以伊斯蘭教義為依歸的科目，佔了全部課程百分之三十。另外還有百分之二十，以巧立名目的方式滲入歷史、科學，和語言的教科書內。還有一個非官方的統計更值得注意：在十二年的沙地中小學教育中，涉及非伊斯蘭國家的歷史、文化和文學範圍的，只佔三十八頁教科書的篇幅。
政教不分的現象，例子俯拾皆是。無處不在的清真寺，當然是伊斯蘭教最具體的象徵。你離開教堂，回家後打開收音機或電視機，感覺上還是身處教堂，因為聽的和看的節目，幾乎有一半是與宗教有關的製作。沙地的出版物，十本書中，有九本是宗教論述。沙地大學訓練出來的博士生，幾乎清一色的是以研究伊斯蘭文化（IslamicStudies）取得學位的。
「我真為我的學生感到難過，」首都利雅得ImmamSaudi大學的一位教授說：「他們不知相信誰好。他們做人沒有甚麼楷模可以追隨。」
政教一天不分、封建制度一天不廢除、婦女一天不能站出來撐半邊天，沙地的現代化還是遙遙無期。現代化不落實，民主也無望。沙地油田看來採之不盡，但到底也有枯竭的一天。一向靠石油吃飯的國民，到被迫自食其力時，能夠適應市場需要的，究竟是哪門子的一技之長？ImamSaudi大學那位教授為自己的學生難過，看來不是杞人憂天。