約翰遜（SamuelJohnson,1709-1784）博士，想是英國文學史上第一個用thecommonreader這詞兒來界定一種特別讀者類型的人。Thecommonreader就是「普通讀者」或「一般讀者」。如果不放在當時的歷史脈絡來看，很容易把約翰遜心目中的「普通」誤解為「平凡」或「平庸」。
其實約翰遜認定的「普通讀者」，是個對文學作品不存偏見，只憑自己感性和識辨作取捨的人。依美國批評家IrvingHowe的分析，這種讀者可能是沒落世家子弟，品味頗高。或是商界中人，有上進心，不斷要從書本中擷取「文化」。或是在社會上難以定位的文藝中人。最後一組成員其實最舉足輕重：女性讀者。
總體來說，這些人都是「平民」，不是某行業的專家。他們看文學作品，沒有甚麼既定目標，只是喜歡看書，為閱讀而閱讀。約翰遜是十八世紀的人，其思想與趣味在反映奧古斯都（Augustan）一代文風，平實親民，很把「普通人的一般感受」（ordinaryfeelingsofordinarypeople）當作一回事。
現代主義風起雲湧後，「普通讀者」這品種，早已名存實亡。單以英語世界的作品而言，喬伊斯的《尤利西斯》和艾略特的《荒原》，豈是粗通文墨的「普通讀者」能消化的？現代主義教條登場後，文學作品也日趨「專門店化」。專門店的「窄門」，猶如王家衞的電影，慧根淺一點的也擠不進去。
中國文學的現代主義起步晚，因此中國的「普通讀者」比較長壽，活到上個世紀的八十年代。但自殘雪、格非、北村等現代派諸子經營專門店後，今天「普通讀者」能看得懂的小說，真不好意思，大概只剩下香艷奇情那一類吧。「普通讀者」成了一個貶詞，aderogativeterm，想大出約翰遜意料之外。