英文簡稱APEC的「亞太經濟合組織」（Asia-PacificEconomicCooperation），成立於一九八九年，由當時的澳洲總理霍克倡議，原先只是部長級會議，討論亞太各國的經濟合作問題，最初只有澳洲、美國、加拿大、日本、韓國、新西蘭及當時東南亞國家聯盟的六國成員。各成員國每年輪流主辦會議。
至一九九三年，美國作為主辦國，將APEC最高層級會議提升至領袖級，並在西雅圖市舉行首次領導人非正式會議，自此成為慣例。出席的領導人，通常會順道舉行雙邊峯會。中國、香港及台灣，均在一九九一年同時以正式會員身份加入APEC，上海市亦於○一年主辦APEC會議。一九九八年，秘魯、俄羅斯及越南加入後，成員國已增至二十一個。