八九年四月，前中共總書記胡耀邦逝世，由於胡耀邦作風開明親民，深受老百姓擁戴，數以萬計北京的大學生自發舉行悼念胡耀邦的活動，最後演變成大規模的民主運動，要求當局加快政改、嚴懲貪官。六月四日，以鄧小平等中共元老及前總理李鵬為首的保守派派出解放軍，血腥鎮壓民運，數以百計的大學生和北京市民被殺。
時任中共總書記的趙紫陽極力反對武力鎮壓，結果被指「犯了支持動亂和分裂黨的錯誤，對動亂的形成和發展負有不可推卸的責任」，免去了所有職務，從此軟禁在北京家中。九七年中共十五大前夕，趙紫陽發表要求重新評價「六四」的信，因而受到報復，從此被看得非常緊，武警晚上還把趙宅反鎖，連遠房親戚也不能探訪，家屬進入也要把身份證交給門口的武警「作押」。
趙紫陽已被軟禁十五年，在中國政壇已沒有影響力，但一些曾涉及或受益於鎮壓民運的高層，至今仍健在或發揮影響力，故當局仍視趙紫陽為對現政權的一種威脅。趙的前秘書鮑彤，較早前撰文稱，已屆八十五高齡的趙紫陽，其狀況在餘生獲改善的希望渺茫。