一般返回式衞星，像去年成功升空並回收的「神舟五號」載人太空船般，包括有軌道艙、返回艙和推進艙三部份。其中，返回艙具有帶返在太空蒐集的「硬件」資料，如種子、動物，甚至人類的任務。
由於衞星返回艙在返回地球時，以每秒七公里高速衝向大氣層，和空氣發生猛烈摩擦，衞星表面會產生極高溫度，所以它必須能極度防熱，否則將被燒毀。除防熱外層，回收衞星還涉及複雜的技術因素。
第一，控制系統能否準確將衞星從軌道的飛行狀態調整成返回姿態。第二，返回艙能否準確準時地與其他座艙分離。第三，返回艙的降落傘是否適時地張開。第四，返回艙有否準確地向地面發出下降訊號。這些都是衞星能否降落在指定地點的關鍵。