夸克（quark）起源於一九六四年，由美國物理學家蓋爾曼（MurrayGell-Mann）提出，數以百計的已知粒子是由三種基本粒子結合而成。他根據愛爾蘭作家詹姆斯．喬伊斯（JamesJoyce,1882-1941）一本小說中的一句詩，將這三種粒子命名為「夸克」。
喬伊斯的代表作《尤利西斯》（Ulysses），被公認為二十世紀英語文學中影響力最大的作品之一。他的另一本小說《Finnegan'sWake》當中的十三行詩，寫到"ThreequarksforMusterMark"。"quark"原指烏鴉的呱呱叫聲，豈料蓋爾曼覺得三聲鴉叫，正合比喻這三種基本粒子，於是便將他的新發現叫做quark（譯音「夸克」）
蓋爾曼最初的理論只有三種夸克，分別是上（u）夸克、下（d）夸克和奇異（s）夸克，但現已發展至六種，另外三種是燦（c）、頂（t）和底（b）。這些都只是名稱，例如上夸克便沒有甚麼「上」的性質。
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