美國太空穿梭機「哥倫比亞」號去年初在空中爆炸解體後，穿梭機停飛至今，最快也要明年五月才復航。沒有穿梭機往來，遠在地球約四百公里外的國際太空站愈來愈像個「垃圾崗」，食物罐和骯髒衣服，以至損壞了的太空衣與機器等堆滿站內，空間愈來愈小，影響兩名太空人的工作效率，更不得不做「太空垃圾蟲」丟出小部份垃圾。
幾星期前，國際太空站上的美國太空人芬克與俄羅斯太空人帕達爾卡進行太空漫步時，曾把一些無用的廢物丟出太空。但丟垃圾也要小心，以免廢棄的天線蓋和過期的控制板被扔出後飛回頭，撞及國際太空站。在「哥倫比亞」號穿梭機出事後，太空人竟被迫做「垃圾蟲」。
國際太空站垃圾愈積愈多，芬克坦言「空間有限」。曾在太空站工作的太空人鮑爾索斯更表示：「我們已到了這個地步，要找方法處理問題，你不能空盼望它消失。垃圾收集工人不會在明天就來為你清理一切。」
美國太空總署原定明年三、四月恢復穿梭機飛行，但上周五宣布可能延期到明年五月，甚至七月或九月，因為颶風近期吹襲佛羅里達州，對甘迺迪太空中心造成破壞，影響到穿梭機復航進程。這令太空站上的垃圾問題短期內不能解決。
另一名曾上太空站的太空人福阿爾認為，穿梭機一旦復航，把垃圾搬走比帶新器材上太空站更重要。他說：「當首架太空穿梭機飛上來，他們做其他工作前，要先開始清理我們需要用穿梭機運回地球的東西，這很重要。」
福阿爾在太空站工作過半年，今年四月才返回地球。他說垃圾堆積影響工作效率。「這問題限制了我們的效率，可能減慢百分一至二。」他說：「因為我們要移開一些東西，才能到達被阻擋的控制台工作。」
但他說垃圾問題不及當年俄羅斯「和平」號太空站上的情況嚴重，美國太空總署官員沃斯也說：「我們現時處於迫切的情況，但仍然安全。」
「和平」號太空站在太空運作了十五年後，在二○○一年由太空墜回地球大氣層銷毀。當年「和平」號太空站定期用袋滿載垃圾丟出太空，可能都成了有危險性的太空垃圾。
很多太空總署官員都憂慮，餘下三架穿梭機二○一○年退役，讓路給喬治布殊政府提出的再征月球計劃，到時太空站將全靠無人駕駛太空船聯繫，很難運走太空站上的垃圾。
美聯社