在無垠宇宙，地球是否唯一有人類活着的星體？人類距離答案又邁進一步。美國天文學家周二宣布，在太陽系外發現了兩顆跟地球大小相若的行星，是迄今在其他星系發現到最似地球的行星。
這兩顆行星分別由加州大學柏克萊分校天文學家馬西，以及德薩斯州大學天文學家麥克阿瑟領導的小組發現。它們的質量跟海王星差不多，距所環繞的恒星很近，環境比過去發現的行星更適合生物居住。
馬西小組發現的行星，在三十多光年（一光年約九萬四千六百億公里）外，環繞獅子座Gliese436恒星運行，質量是地球二十倍。由麥克阿瑟小組發現的一顆，在四十光年外，環繞巨蟹座55Cancri恒星運行，質量是地球十八倍。
馬西說：「這兩顆行星的大小，跟地球相對接近，直徑只是地球的兩、三倍。」
天文學界下一個目標，是找尋質量及溫度與地球一樣的行星，從中找尋生物，以解答人類的千古問題：我們在宇宙是否獨一無二的？有份發現行星的華盛頓卡內基研究所天文學家巴特勒說：「雖然還未找到跟地球一模一樣的行星，我們至少發現了它的『兄弟』。」
但要找尋外太空行星，技術上難度很高。以新發現的這兩顆行星為例，天文學家不是真的「看見」它們，而是透過計算行星環繞恒星運行時的引力擺動，推算它們的大小和質量。科學家需要更精良的天文望遠鏡和探測器才能偵測更細小的外太空行星。
法新社/路透社/美國有線新聞網絡