林本利
近月政府重組過境直通巴士路線，大幅度削減班次和調高車費，惹來各方面不滿。過境巴士乘客指摘政府偏幫九鐵，強迫他們搭貴車，有違自由選擇和公平競爭原則。小巴及的士商會發言人則指摘政府把非法的直通巴士合法化，搶走他們的生意，令收入大減。
在自由市場上，當消費者願意購買某種產品或服務時，只要收費足以抵銷成本，自然有公司進入市場提供該種產品或服務。生意頭腦靈活和眼光獨到的人，洞悉市場先機，他們作為市場「先行者」，有機會賺取較高利潤。但由於市場開放，其他人見到有利可圖自然亦會爭相加入競爭，最終各公司的收入只能抵銷成本，包括投資的資金成本。
過境直通巴士的出現，正是由市場推動。非專利巴士公司眼見政府去年初開放皇崗口岸二十四小時通關，乘客又喜愛「點對點」的過境交通服務，不願意額外付費和浪費時間使用其他需要接駁的過境交通工具，故此便回應市場的需求，推出愈來愈多的過境直通巴士服務，每月班次超過一千架次。其他公共交通工具的生意受到影響，自然要作出反擊，要求政府規管，甚至取締直通巴士服務。
過境直通巴士當然會指摘政府干預市場，有違自由市場公平競爭原則。但問題是本地的公共交通市場，本身已受到政府多方面的管制和干預，根本不是一個自由競爭的市場。
現時政府仍是兩間鐵路的大股東，運輸政策一直以鐵路為主導；兩鐵要合併，又是由政府提出，而非出於市場的考慮。幾間專利巴士公司在個別路線上享有專利權，其他巴士公司不能跟它們直接競爭。專利權屆滿後，政府沒有經過重新公開競投，便自動私底下跟原先的巴士公司延續專利權十年。
至於公共小巴和的士，政府一直管制它們的數量。小巴牌照數量一直凍結在四千三百部左右。而的士的發牌數量，亦是由政府操控，過去多年已沒有發出新牌照，全港的士數量維持在一萬八千部左右。由於牌照數目受到限制，小巴及的士牌照有價，每個達數百萬元。
政府不但管制各類公共交通服務經營者和車輛的數目，亦管制它們的收費。除了紅色小巴外，其他公共交通服務的收費都直接和間接受到政府干預，就連享有票價自主權的地鐵，過去幾年特首和政府官員亦嘗試過勸喻公司不適宜加價，甚至要減價一成。
政府管制公共交通服務的重要理據，就是香港地小人多，道路狹窄，倘若容許市場自由競爭，必然會出現很多「白牌」和出租汽車，在馬路上兜客和停車上落客，令環境和交通擠塞問題惡化。到時乘客雖然可以享受較低的車費，但車程所需時間卻要增加，空氣質素亦會下降，恐怕得不償失。
倘若污染問題、道路擠塞，以及缺乏足夠上落客地點是妨礙市場自由競爭的主要原因，政府官員便應該對症下藥，向污染者、使用道路者及佔據上落客地點的車輛收取合理費用，而非加強管制，情況一如飛機升降和停泊機場需要付費一樣。
政府若要維持公共交通市場公平競爭，便應考慮引入電子道路收費和向使用車站接載乘客的車輛收費，令經營者不會繼續享受「免費午餐」，以致生產過多。當各類公共交通工具經營者要負擔真正的「社會成本」時，便毋須政府干預，市場自然會決定適當的收費和服務水平。
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作者為香港理工大學會計及金融學院副教授，文章逢星期五刊出