自一八九六年首屆現代奧運會以來，獎牌已經歷了多次的變化。在一九七八年奧運會章程正式制訂前，對獎牌的設計並無具體規定。根據此章程，獎牌直徑不得小於六十毫米，厚度不得小於三毫米；銀牌必須用純度為百分之九十二點五的銀子鑄造，金牌則至少鍍金六克。
在希臘舉行首屆奧運時，主辦當局大概財力不足，只有第一、二名才獲頒獎牌，而且冠軍是銀牌，外加一頂橄欖枝皇冠；亞軍則得銅牌，再附送一頂月桂枝皇冠。這屆奧運獎牌的直徑亦只得五十毫米。
一九○○年的巴黎奧運是至今唯一不授予獎牌的奧運會，冠軍們的獎品是貴重的藝術品。此後六屆奧運會，獎牌分別由主辦國的組委會別出心裁設計，圖案大細各異。
一九○九年通過一項規定，對獎牌正面的設計實行標準化。獎牌的直徑由三十毫米增至一九二○年安特衞普的六十毫米。在一九二八年的阿姆斯特丹奧運會上，由意大利藝術家卡西奧奧利設計的希臘勝利女神，背景為古羅馬鬥獸場的圖案，獲國際奧委會正式選為以後奧運會獎牌正面的標準設計，而獎牌背面則由主辦國家的賽事籌委會自行設計。
今日奧運重返發源地雅典，希臘奧委會認為由意大利人設計這源自希臘運動會的獎牌不恰當，應由希臘藝術家重新設計，建議最後獲國際奧委會通過。