美國「阿爾文」號（Alvin）是全球首部載人深海探測潛艇，但服役四十年後，功能已被外國的深海潛艇趕過。為了保持優勢，美國科學家決定製造新一代深海探測潛艇。預計新潛艇二○○八年服役，不但比「阿爾文」號潛得更深和攜載更多人及儀器，活動範圍更涵蓋全球九成九海床。
美國科學家表示，新潛艇仍未命名。它可潛入六千四百多米海底，比「阿爾文」號深一千八百米，航行速度更快，在海底逗留時間也較長，由五個小時延長至七個小時；其儲存空間亦增大，可攜帶更多科研器材。
新潛艇還裝有更先進燈光、導航、通訊和資料搜集系統，包括一條十二公里長、像魚絲般的光纖電纜，可即時將海底資料和影像，傳送到水面的科學船和世界各地；兩條機械臂可鑽進海底岩層，把收集到的岩石樣本放在前面的籃子中。
有了這些先進設備，新潛艇可到全球九成九海床進行研究，對勘探能源蘊藏極有幫助。海洋專家霍拉里表示：「進入深海床的過程，有機會發現大量潛在能源。」
新潛艇造價一億六千八百四十八萬港元，主要由「國家科學基金」資助，至於進行海底探索任務的費用則與「阿爾文」號相若，每天約二十五萬港元。
除了美國研究新一代深海探測潛艇，俄羅斯、法國和日本也研製了新型深海探測潛艇，中國也正在建造首部深海探測潛艇。這批新潛艇有不少功能早已超越「阿爾文」號。
另外，美國耗資一百六十四萬港元，資助一批國際科學家周末到墨西哥灣深海展開十日科研任務，利用之前從未使用過的先進科技，希望找到新品種生物和其他深海奧秘。
美聯社/路透社