上期筆者講到美國科技行業工序外遷日益嚴峻，令當地很多打工仔都擔心飯碗難保，然而，網上會議軟件及服務行業，卻藉着這股外遷熱潮而潛力大增。同時，利用網上會議功能來進行教學也愈來愈普遍，業界便統稱這類服務為WebCollaboration（網上協同）。思科及微軟兩大巨頭亦相繼加入戰團，令網上協同行業出現百花爭鳴的局面。
網上會議──就是兩組身處不同地方的人，透過互聯網的協助召開會議。大家都有聽過視像會議，但由於傳送即時影像需要較寬的頻度，費用較高，而且在越洋會議中，效果不大理想。網上會議不同之處是，與會的人不但可以把PowerPoint等資料檔傳送予對方，更可互相同步控制應用程式，相比起視像會議來得更快及實際。現時大部份網上會議都是依賴電話傳話，未來VoIP科技日趨成熟的時候，整個網上會議便能直接透過電腦進行，亦可省卻高昂的長途電話開支。
微軟的Net-meeting算是網上會議的始祖，早在96已經推出，但微軟未有大力發展提升其功能，被其他類似的軟件漸漸取替。去年微軟終於決定收購網上會議服務商Placeware，更宣布終止研發Net-meeting，重點發展以Placeware為基礎的OfficeLiveMeeting。
現時網上會議一哥相信是矽谷公司Webex，佔網上會議超過六成市場，Webex由於看到工序外遷到印度的潛力，去年底收購印度公司CyberBazaar，為打入那裏的網上會議服務而鋪路，另與以色列電訊公司Bezeq簽訂合作協議，於以色列推出該類服務。與此同時，思科亦收購LatitudeCommunications作為打入網上會議市場的試金石、加上IBM的LotusSameTime、OracleWebConferencing、Raindace等等，確令人有點花多眼亂。
有市場分析預計，網上會議市場將會以每年四成的增長速度成長，至06年該服務的市值會接近20億美元。
不過，各大公司可能不單只着眼於網上會議，皆因市場預計05年elearning的銷售將會達180億美元，吸引力遠勝網上會議市場。專門致力發展elearning的大公司有矽谷的Macromedia，還有為數不少細公司垂涎；總言之，這個Collaboration市場未來兩年的整合及汰弱留強定必相當有趣，且看鹿死誰手。
魯笨
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