屬於自由派的克里打過越戰，在民主黨全國代表大會上不斷標榜自己越戰英雄形象，是他挑戰喬治布殊一大賣點。在戰場上衝鋒陷陣，冒死救同袍，「出於需要」而殺敵，他坦言這些經歷改變了他一生。
克里六六年耶魯大學法律系畢業後加入海軍，越戰表現英勇獲頒三個紫心、一個銅星和一個銀星勳章。回想戰場上可怕的殺人經驗，他說對軍人影響深遠：「今天任何一名從伊拉克回來的軍人，人生將會永遠改變，正如打過二次世界大戰和其他戰爭的軍人一樣。」
克里的戰爭英雄形象得到很多老兵支持。老兵拉斯曼憶述六九年在越南帶領一班中國僱傭兵乘坐克里的巡邏船時，突然遇到越共伏擊，他由船上墮海險死的經歷。當時海面子彈橫飛，克里知道同袍墮海，如「雷霆救兵」般，駕船掉頭拯救，從水中拉回拉斯曼上船，自己受了傷。
四三年在丹佛出生的克里，有猶太裔血統，母親是美國富豪福布斯家族成員。年幼時在同輩已經常擔當領袖角色；入讀美國耶魯大學後，就立志當美國總統。
他在六○年已參加甘迺迪的競選活動，但越戰的經歷直接促使他步入政壇。他七一年在華盛頓組織了大型反戰示威，翌年競選國會席位但失敗。他未有放棄，八四年角逐參議員成功，並連任三屆。他向來予人冷漠、木訥印象，但原來也有幽默一面，曾拿自己厚厚的灰髮開玩笑：「在緊急情況下，我的頭髮可作浮水用。」
美聯社/法新社