微軟在上星期三公布了一個令市場大吃一驚的消息，它宣布公司會在今年派發一次特別股息，數目是天文數字的320億美元，同時又把正常年息增加一倍至35億美元，公司還承諾會在未來4年動用300億美元回購公司股票。以上消息公布後，股價隨即升了5.7%。
今次派特別股息的最大受惠者是公司創辦人蓋茨，他會收到近35億美元，其次是總裁Ballmer，他會收到12億美元。除了這兩個私人受益者外，還有近30%微軟股東是屬於個人，其餘都是機構投資者。主席蓋茨已明言，會將35億美元的特別股息投入他夫婦設立的慈善基金，除他以外，理論上，其他個人投資者會用這些股息去消費。這部份的股息大約值90億美元，跟美國政府去年小孩補貼金額的140億美元相差不遠。股息會在12月初寄發，這對聖誕購物潮肯定有正面幫助。
微軟這次派特別股息的舉動，除了因銀碼巨大嚇人一跳外，其實更令人驚訝的是，公司的派息策略作了根本的改變。微軟是90年代高科技潮最成功的例子，也是該時代的象徵，無可否認，高科技公司是被視為增長快、投資大的行業，因此資金的需求也很大，所以投資者樂意看到公司把全部盈利重投業務發展上，至於派息與否已是無關重要。綜觀美國所有高科技公司，在2002年前鮮有派發股息，即使像微軟這般空前成功的企業，也只是自去年起才派息而已。
微軟的派息行動清楚表明公司的高增長期已過，它再不是高增長（highgrowth）的科技股，這由其近6年來的股價基本上沒有甚麼起跌看到。既然高增長期已過，人們便會問，儲存這麼多現金作甚？
根據數字，微軟手頭現金和短期票據共值約600億美元，這筆巨款只可能有兩個用途，其一是作為收購其他龐大企業之用，最有可能是自己的競爭死敵，因為軟件市場經過10多年的併購，具規模已所餘無幾。事實上，微軟也承認曾向世界排名第三的德國公司SAP提出收購，但最終不能達成協議，因為這類收購牽涉到壟斷市場的問題，相信很難獲有關政府批准。其實近年微軟作任何收購行動，都會惹來無數的反壟斷訴訟，這真是到了動輒得咎的地步。巨款的第二個用途是，萬一反壟斷官司輸掉，公司可能會面對天文數字的罰款，這些巨款是作如此用途。
有鑑於經營環境不容再大幅擴張，微軟惟有徹底改變經營策略。它開始放緩發展步伐，努力與競爭者修補關係，搞合作多過對抗，又盡量把那些反壟斷訴訟作合理和解，根據這個理念，公司會把多餘現金分與股東便毫不奇怪了。經過這次派息行動後，微軟給人的印象是火紅的擴張年代已逝，接踵而來的是穩定收成期，它所行的路正像當年的美國電話電報公司（AT&T）一樣，後來都成為派息穩定的孤兒寡婦股（widow&orphanstock）。
李庚
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