太空人到外太空探索，首要條件就是能在極端環境下生活。為此，美國太空總署（NASA）四名太空人周一開始，在佛羅里達州附近的海底受訓，借助海中近似月球或火星的環境，學習在太空生活和工作，並為新儀器進行測試，為探索火星及其他星球作準備。
這個名叫「美國太空總署極端環境任務行動」（NEEMO）的模擬訓練，為期十天，地點位於佛州基拉戈五點五公里外的二十七米深海底，以外形像黃色潛艇的海底實驗室「水瓶座」（Aquarius）為基地。
重八十五噸的「水瓶座」有電腦與基拉戈的陸上基地連接，空氣由連接着「維生浮標」的管纜提供；實驗室設有浴室和洗手間，也有微波爐和冰箱。「維生浮標」就停泊在實驗室對上的海面，載有壓縮器與發電機，以及警告漁民遠離的標語牌。
四名太空人由本月十二日至二十一日在海底受訓。這十天內，他們會與兩名來自美國國家海洋和大氣局的技術員一同住在「水瓶座」，進行實驗和測試儀器。
這次任務的指揮官赫林頓表示，水底是個測試太空任務儀器的好地方，在水中執行任務與在太空中有不少相似之處。他說：「我們要在限定時間內將工作做好，情況和在太空生活一樣。太空人在水中要小心自己的位置，也要處理很多工具，要像太空漫步時一樣手眼並用。」
由於太空人受訓期間長時間在水底工作，因此返回水面前時，需要在「水瓶座」內減壓十七小時，將壓力慢慢調節回與地面時一樣，否則太空人生命會有危險。其中一名參加訓練的太空人惠洛克說：「若出了甚麼問題，我們要自己解決，因為我們不能立即返回水面，這就是極端環境。此情況與在月球或火星時類似。」
不過，水底和太空當然也有不同之處。在水中工作時，太空人要穿上潛水衣和佩戴潛水儀器，在太空時卻要穿太空衣；在「水瓶座」內工作也不會像在太空時般因無重而浮起。在海底生活並不容易，但所有受訓的太空人都認同，海底景色與太空景色一樣美麗。太空人拉特利說：「這是完美的睡覺環境，當你望出窗外，就可看到魚兒在游來游去。」
法新社