美國太空總署（NASA）下月會發射「信使」號（Messenger）探測船到水星，近距離觀測水星表面，並在兩極大環形山內找尋水份。這是NASA繼七四年發射「水手十號」探測船後，再次派探測船到這個距離太陽最近的行星勘察。「信使」號下月二日在佛羅里達州卡納維拉爾角升空，展開為期七年的水星探索之旅，總值約三十三億二千三百萬港元。
為省燃料，「信使」號會採取較迂迴的飛行路線，先後圍繞地球一周、金星兩周、水星三周及太陽十五周飛行，藉這些星體的引力進入水星軌道，全程七十九億公里。預計它要到二○○八年才首次飛越水星，在水星軌道內的探測工作更要到二○一一年三月才正式展開，為期一年。
當年「水手十號」三度越過水星，但只傳送了水星不足一半表面的數據回地球。「信使」號今次備有七件科學儀器，包括攝影機、光譜儀、磁強計及測高儀，料可探測水星更全面的資料。
與太陽系其他行星相比，水星具有很多特點。它體積最小，但密度最高，科學家相信它最少三分二是鐵。水星日間和夜間溫差達攝氏六百度，日間氣溫可高達攝氏四百五十度，像個「意大利薄餅焗爐」。「信使」號因此裝有保護罩，足以抵受攝氏九百度以上高溫，探測船上大部份電子儀器都放置在探測船背向太陽一面。
雖然水星日間極熱，但天文學家仍懷疑水星表面某處可能會有結冰水份，尤其是兩極長期沒有太陽照射的陰暗部份。
跟地球不同，水星不是隨着一個傾側的軸自轉，因此它的南北兩極永遠不被太陽照射；加上水星的大氣層超薄，不像地球的大氣層那樣會將赤道的熱傳送到兩極，受遮蔽的兩極大環形山內溫度可低至攝氏零下二百一十二度，足以將水份永久結冰。
NASA指，了解水星對理解類地行星及它的演化十分重要。除了想探測水星表面的成份和水星是否有冰外，科學家還希望「信使」號幫助解答水星地質演變和內核結構等問題。
路透社/新華社