說起「繡花拖鞋」，總教人想到一對密頭、大紅大綠，甚至鑲滿珠片的古式拖鞋，款式50年不變；卻原來，在閃紅閃綠的框框內，依然有創新的需求與空間。一家賣「花拖」逾40年的老店，便以不斷創新款式來留住客人，穩守一盤生意。
李先生與太太自60年代開始，便在北角英皇道一條巷口賣拖鞋，主力售賣別具傳統特色的「花拖」──包括繡花、車花、壓花、印花及串珠等款式拖鞋。花拖這行業無論是製造或售賣，在港已日漸式微，像李先生他們的經營模式，幾近絕迹。
李氏夫婦的「英皇拖鞋店」，也曾有過興旺的風光歲月，顧客中不少富貴人家。李太說：「以前窮人大多住在徙置區，常要擔水、倒水的，花拖不好濕水，並不適合他們穿。」
「那時穿花拖的都是富有人家，以前北角又叫小上海，聚居了不少上海人，他們的生活環境比較好，我們的顧客就以這群人為主。」李太對那時「搵到食」的日子說來仍眷戀不已；但今日的北角已「降格」為小福建，英皇拖鞋店的生意亦今非昔比。
花拖的市場一向狹窄，加上近年經濟不景，生意更見平淡，李太說，以前一年換一對新拖鞋的人，現在不是到穿爛也不換。旺季期間，如聖誕、新年多人買花拖送禮，兩夫婦或能每人賺得一份收入；但當淡季之時，只賺得一份人工，上月他們便只錄得6000元收入。
夫婦倆也曾想過擴展生意，他們留意到有行家在尖沙嘴的樓梯口擺賣花拖，專做外國遊客生意，價錢定得較高，利潤也較豐厚；但考慮到理想舖位難求，加上年事漸高（李生已年過60歲），最終打消開分店或搬大舖的念頭，專心守着這家老舖，繼續做街坊生意。
目前，光顧英皇的多為熟客，有的更是一家三代人都穿這店的拖鞋。李太說：「有個祖母來買鞋，為自己買的放一堆，揀給女兒或新抱的放一堆，孫子的放另一堆，一買就上千元。」
此外，也有搬了上半山居住的熟客，專誠駕着名車來光顧；又有移民外國的舊客，返港探親期間前來幫襯，或託在港的親友來購買，然後郵寄過去。
都說現代人事事貪新鮮，李太也表示顧客都變得愛新款，以前一個鞋款可以賣十年八載，現在則要不斷創新款色，才能滿足客人需求，因此他們除在本地找貨源，亦會從大陸及台灣引入新款花拖，甚至自行設計款式，並到深水埗等地找尋新穎質料，再交託香港的鞋廠製造，並以自己的店名作品牌獨家銷售。
比較中港台三地生產的花拖，以香港的品質最好，雖然在港生產拖鞋成本遠比內地高，但向以價廉作招徠的英皇，也只把售價提高十元八塊，因此打正自己名號的花拖，最受顧客歡迎。
若問這檔一做幾近半個世紀而不倒的巷口生意何以維持，從顧客的口碑大概可知一二，「款多、襟着、價錢抵、老闆又夠老實……」他們都這樣說。
記者：陳嘉文
