病毒導致沙士禽流感愛滋病
生物科技圍剿人體「破壞王」

【本報訊】「沙士」、禽流感和愛滋病有着一個共通點：它們都是由病毒（Virus）引起的疾病，可見病毒具極強的破壞性。有科學家更相信，病毒將會是新世紀人類最大的敵人。但隨着生物科技和基因研究的快速發展，科學家在辨認、抑制，甚至消滅病毒等範疇都有突破性發展，以沙士為例，科學家用了比以往為短的時間，利用全自動化基因序列的技術，發現沙士是由冠狀病毒引起。　記者：黃秋豪

病毒嚴格來說不算生物，它們不懂呼吸，亦不懂自我繁殖，大小就只有人體細胞幾千分之一，但堪稱「破壞王」。病毒擁有一個由蛋白質組成的外殼，外殼包裹着幾個到幾百個不等的基因。當它們入侵人體細胞，並與之結合時，病毒就會變得有生命，懂得利用人體細胞的原料不斷複製自己。如果被病毒入侵的宿主死亡，病毒也將因此滅亡。所以，成功的病毒如愛滋病毒，不會想即時殺死宿主，而是長期潛伏人體，並伺機感染其他人。

快速確定病毒類型
以往，對於一些新出現的疾病，科學家往往需要很長時間才能辨認致病的病毒。但現在科學家可以利用全自動化基因序列的技術，找出致病物質的基因，並到網上搜尋哪些基因是否屬於某種已知病毒，可準確知道是哪種病毒致病。利用這種方法，科學家只需用一至兩周時間，即可知道沙士病毒的全部基因序列，從而確定沙士由冠狀病毒引起。這比起八十年代愛滋病出現時，科學家要用三年時間才能辨認出愛滋病毒為短。
隨着生物科技和基因研究的進步，科學家現已研究了多種新方法對付病毒入侵。小分子化合物是一些極細小的化學物質，它很容易滲入人體細胞，從而抑制病毒。現時，港大已研究出約百多種小分子化合物能有效抑制導致沙士的冠狀病毒。小分子干擾性RNA則主要針對RNA病毒，如流感病毒及冠狀病毒。干擾性RNA可令病毒就算入侵人體細胞，都不能複製自己。去年五月起，港大開始研究一系列針對沙士病毒的小分子干擾性RNA。

研製疫苗無懼變種
在疫苗的研製上有突破。過往要製造疫苗，科學家要利用一些減弱了毒性的病毒。現在，科學家可以利用電腦模擬出病毒能令人體產生抗體的那部份蛋白質，製造出具病毒特徵的合成月太，代替用病毒製造的疫苗。合成月太的好處是無論病毒如何變種，科學家只需模擬所需的蛋白質，做出適用於該病毒的合成月太便可。現時，中大已成功研發四種適用於冠狀病毒的合成月太，並在動物身上進行測試。
以上資料均來自香港電台新系列節目《新世紀人類工程》的第一集《病毒世紀》。該節目將於本周六晚上七時半在無綫電視翡翠台播出，並於翌日晚上八時半在有線電視新聞一台播出，有興趣了解更多病毒資訊的讀者敬請留意。