經近七年共三十五億公里的長征旅程，「卡西尼」號（Cassini）太空船將在本港時間今早進入土星軌道，向土星作出埋身擊探索，以揭開土星之謎，為太陽系以至生命起源尋找線索。造價約二百三十億港元的「卡西尼」號的終極任務終於展開。
要接近土星，首先要穿過土星環。為免撞中環內冰塊石塊受損，「卡西尼」號於本港時間今早九時十分將會轉向，以盤狀天線一方向前作護身盾，十時零三分就會穿越土星環F環和G環之間二萬四千公里闊的空間。
十時三十六分，「卡西尼」號再轉向一百八十度，主引擎開動九十六分鐘來減速，讓太空船給土星引力場「捕捉」。到十一時五十四分，「卡西尼」號進入土星軌道，開始圍繞土星飛行。「卡西尼」號穿過土星環平面期間，可能跟地球失去聯絡，如果順利，晚上八時左右會傳回第一批圖片。
「卡西尼」號九七年十月升空，美國太空總署噴射推進實驗室的科學家望穿星空都是等這一刻。任務經理米歇爾周二說：「等候多時，我們都有點緊張，但很興奮。」
開動主引擎的九十六分鐘，是生死關頭，若有閃失，「卡西尼」號可能就此迷失太空深處。為確保一戰功成，工程師預備了後備引擎，令太空船可繼續開動。如果順利，「卡西尼」號未來四年會圍繞土星飛行七十六周，研究土星的大氣、磁場、土星環和已知的三十一顆衞星。科學家認為整個土星系統是早期太陽系的縮影。
「卡西尼」號會飛近七顆衞星研究，尤其是最大的土衞六「泰坦」，「泰坦」體積比水星和冥王星更大，大氣有氮和甲烷，或能為地球四十五億年前未有生命時的情況提供線索。「卡西尼」號將在今年平安夜釋放「惠更斯」號探測船，讓它飛進「泰坦」大氣層內，量度氣壓、溫度、風速和化學組成。
「卡西尼」號探索土星的計劃由美國太空總署、歐洲航天局和意大利航天局合作。國家地理頻道上午九時半起將直播這太空盛事三小時，美國太空總署網站亦會播放現場實況。 路透社/美國《華盛頓郵報》
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