人類上太空一直只靠搭乘穿梭機或其他太空船，有否想過「坐電梯」征空？美國有科學家提議建造「太空電梯」，可載人和貨物到離地球九萬九千多公里的太空，估計十五年後可建成運作。這項獲美國太空總署與國會支持研究的計劃若成功，將提供既便宜又安全的太空旅行方法。
有此奇想的科學家愛德華茲，在美國「科學研究學院」領導太空電梯計劃研究。這部電梯的主要部件，是一條由碳納米管組成的長纜，闊約一米，厚度比一張紙還薄。由微細碳原子組成的碳納米管堅韌度較鋼強十倍，可負重達十三噸。
纜的一端會連接地球赤道的海上平台，另一端則連接約十萬公里高空的對重裝置，重六百五十噸。平台會興建在南美洲的太平洋海上，因當地風勢最平靜，天氣也良好，而且少有客機飛過。愛德華茲形容「太空電梯」的設計，像是「繞着你的頭頂轉動一個連繩球」。球的繩子就是碳納米管製成的纜，球就是對重裝置，地球自轉將纜拉緊扯直，電梯箱或載荷平台便沿纜升降。
至於推動電梯箱的能源，要靠安裝在海上平台的激光發射器，將激光射向電梯箱的太陽能板，激光會轉化成電能。
「太空電梯」的主意似乎有點超乎想像，但美國太空總署（NASA）不少人都感興趣，NASA已資助約三百九十萬港元進行初步研究；美國國會也已撥款約一千九百五十萬港元。
愛德華茲對「太空電梯」很有信心，相信可助人類以更便宜和安全方式到太空旅行。他說：「（太空電梯）研究不涉及新的物理學，毋須發現和發明甚麼新東西。也許研究經費不足或其他原因會令計劃受阻，但按理十五年後應可建造成。」
他表示需要多兩年時間來研究碳納米管纜，以提升負重能力，之後就可正式動工建造「太空電梯」。他說：「最主要的阻力可能來自政治或資金上，但技術上來看，我相信不會遇到甚麼困難。」
建造太空電梯預計需費一百億美元（約七百八十億港元），這比起美國其他太空計劃來說算很少。
太空電梯這個概念早有人提出，愛德華茲指出不同在於「我們已有可供着手興建太空電梯的物料」。
曾在美國聖迭戈州立大學任教物理學的科幻小說作家布蘭，也認為愛德華茲的「太空電梯」計劃可行，但懷疑是否真的能在二○一九年運作。布蘭說：「毫無疑問我們的曾孫玄孫會經常乘『太空電梯』上太空，但我相信要多一代的時間，才集得足夠技術（建造太空電梯）。」
美聯社
