跟通縮說再見後，隨之而來的就是通脹。這頭會蠶食金錢價值的怪獸曾經蟄伏多年，現時又再蠢蠢欲動。隨着年中逼近，投資者要面對的問題，就是這頭怪獸的脾氣究竟多不好惹。
不過短短1年光景，情況竟迥然不同。去年夏季，市場仍在擔心日本式的通縮會朝西方蔓延，先令德國經濟元氣大傷，再而打擊至為重要的美國經濟。美國聯邦儲備局對通縮可謂步步為營，主席格林斯潘便對物價升幅可能過低表示憂慮，並把聯邦基金目標利率降至1厘的46年新低。經濟學家亦在爭辯聯儲局需否回購國庫債券，以壓低官方短期利率以及市場的長期利率。
時移勢易，想不到現時最大的憂慮卻是通脹加劇。自去年聖誕節以來便不斷攀升的數字，已點出了問題所在。美國消費物價指數在5月份錄得3年來最大升幅，截至5月止的3個月，按年計升幅高達5.5%，而截至5月止以美元計油價按年升23%、煤價升13%，食品價格則升了10%。
現在不少企業都已預期，可以重拾過去數年間失去的定價能力。根據美國全國獨立企業聯會的數據，已調高價格的小型企業，數目之多，是80年代以來所僅見，而計劃加價的企業數目亦比一年前倍增。
其中1個原因是經濟學家不斷調高對經濟增長的預測，並預期全球經濟不景氣很快便會消失。從美國30年期國庫券孳息率與30年期指數掛鈎債券孳息率的息差正處於後者在1998年面世以來的新高，正好反映投資者對通脹的預期。不過，儘管通脹怪獸已甦醒，但情緒仍相當克制。以下幾項理由可以證明市場對價格上升的悲觀預測是過於杞人憂天：
第一、技術性因素誇大了近期的通脹數字。譬如能源價格對通脹數字影響甚大，而截至5月止的3個月，美國能源價格按年升幅達30%。雖然如此，由於市場對產油國可以因應需求而增產愈來愈有信心，故油價於5月中已見頂回落。去年異常低迷的汽車及酒店房租價格亦成功反彈。
更重要的是，一項長期趨勢分析令市場相信，通脹怪獸於未來一段時間內仍會相當溫馴。一直以來，每當七大工業國的生產設備使用率升越81%時，通脹就會持續上升，因為到了這個水平，競爭壓力紓緩，企業遂能將價格升幅轉嫁到顧客身上。近期生產設備使用率急速上升，但仍與81%的分水嶺有一段距離，這意味着企業縱使有心加價，亦未必能夠持續得益。
當然，經濟增長可能會吸納更多剩餘的產能，但增長在今年稍後時間可能會基於3個原因而減慢：第一、近期企業大舉補充存貨，削弱了刺激措施的效應；第二、按揭利率上升，恐會對房屋市道起冷卻作用；最後、美國的財政政策不如昔日般具擴張性，並可能在總統大選後進一步收緊。與此同時，勞工市場呆滯依然，亦令由工資推動的通脹無法起飛。近期美國就業職位雖然有所增加，但由於大量年輕人加入勞動市場，受聘員工所佔勞動人口的比例仍處於周期低位，正是上述情況的寫照。
不過，貨幣供應才是預期通脹放緩的主因。傳統貨幣學派的看法，是當貨幣供應有所增長，通脹就隨之出現，時間差距或有不同，但平均會是兩年左右。根據這項分析，目前七大工業國通脹上升，正正反映2000至2002年間的貨幣供應增長加快；但現時七大工業國的貨幣供應增長率正在下降，顯示通脹極可能當投資者開始感到恐慌的時候便會紓緩。
最有可能出現的結果是，通脹回升的情況會在未來數月持續，但會保持溫和。若然，則聯儲局只需溫和加息，加幅亦毋須多於期貨市場所反映的水平。在這情況下，最近數周礙於經濟過熱而憂心忡忡的投資者，理應抖擻精神，重新入市。
恆昇基金投資