周前筆者曾提及Google的Gmail服務來勢洶洶，推出達1GB（100MB）的免費電郵服務，迫得全球最大的入門網站Yahoo也不得不回應。Yahoo日前將免費電郵服務的儲存容量，由4MB（舊客6MB）擴大24倍至100MB。這是一項免費服務，只是在市場競爭環境下，客戶「無條件」地獲得經營商主動提供更佳的服務素質。經濟學家佛利民所述的「世上沒有免費午餐」（註：《信報》林行止引經據典指此說非佛老所創），原來在某些情況下也並非如此，皆因好像筆者般的普通用戶，上班時才發覺在無緣無故下，接受了Yahoo股東請食長期免費大餐！
這個現象值得大家深思和關注。網商之所以願意在競爭環境下擴大免費服務，一擲千金將電郵容量增加數十至數百倍，是為當年曾叫人趨之若鶩的「眼球」（eyeball）業務，憧憬網上社群增長帶動廣告收入及引伸的無限附加收益，剛好與近年網商紛紛傾向發展所謂的收費服務背道而馳。
事實上，Yahoo的市場回應是完全被迫的。早於數年前，過份集中在廣告業務的Yahoo希望逐步將業務多元化，並寄望於收費服務、購物和搜尋器關鍵字等業務身上，近期更稍見成績。Yahoo亦因此收縮部份的免費服務，如將新客的電郵儲存量由6MB減至4MB，盡力將客戶推向收費電郵客戶群。不過，今次Yahoo被Gmail的1GB免費電郵服務一迫，年前整個部署結果完全以相反方向發展，競爭環境全面改觀，可見網業變化迅速，競爭激烈，經營者絕不能一成不變。
同時，入門網站亦紛紛發展搜尋器業務，期望能締造新的收入來源。Yahoo年前收購搜尋器技術商Inktomi，Google也入股中國搜尋器技術商百度，皆是入門網站意欲增強搜尋器實力的個案。大家均希望強化搜尋器的技術，提供更多的附加服務，擴大收入來源。Google推出Gmail的撒手鐧，就是可以搜尋用戶的電郵內容，從而估計用戶的生活習慣、興趣和消費模式，導引廣告的發放，是搜尋器技術帶來新收入來源的例子之一。
一石激起千重浪，Yahoo和Google出招後，且看微軟的Hotmail怎樣反擊。免費電郵服務容量加大，令缺乏競爭規模的其他經營商更難以生存，大經營商的地位更為鞏固。小經營商要生存，便要靠創新和嶄新技術，亦是資訊科技行業總叫人目不暇給的地方之一。
侯聯貴
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