一九八一年三月三十日，列根上台七十天。這天震驚美國和全球，一名想給偶像茱迪科士打留下印象的槍手，開槍刺殺總統。這一槍，沒有奪去列根的性命，反而讓這位明星總統不再被人看扁。
遇刺的那天，列根剛在華盛頓希爾頓酒店發表完演說，在特工護送下，由側門離開。雖然走側門，仍有大批群眾等着他，包括獨行槍手欣克利。欣克利突然從人群中衝出，拔出點二二口徑左輪手槍，向着列根的方向連開六槍，一槍射中列根，另外三人應槍聲倒地。
在場警員立即制服欣克利，特工以敏捷的身手扶列根上車，急急送院槍救。列根上車後不久開始呼吸困難，才知道自己中槍。但為免引起對甘迺迪總統遇殺印象深刻的國人恐慌，他在醫院守候的傳媒鏡頭前，仍挺直身子、一派硬朗步入醫院，直至外人看不見才倒下來。他中槍都中得有種過人。
身體倒下，但列根仍然堅強樂觀。他一貫幽默地向妻子南茜說：「老婆，我忘了彎身閃避。」逗得她哭笑不得。他被推到手術室時又跟醫生開玩笑：「我希望你們都是共和黨人。」手術施行了兩小時，醫生成功把由他左腋射入打碎肋骨再打進肺八公分的子彈移除。他那年已七十歲，但康復很快，手術第二天就能簽署議案。
他這種堅強樂觀和勇者無懼的精神，打動和感染許多美國人，為有這樣一個臨危不亂的總統為傲。不少美國人本來都認為荷李活出身的列根難以大器晚成，但這次之後都對他改觀了。
美國《今日美國報》