地球悠長歷史中，曾有數次冷暖變化，氣候寒冷時，降雪量增加，形成大規模冰川，地球多處被冰覆蓋，稱為冰河時期。地球曾經歷四次大型冰河時期，最近一次約距今一萬年前結束。
地球的第一紀冰河時期在五億七千萬年至六億八千萬年前發生，澳洲、歐洲、美洲和亞洲部份地區都被冰川覆蓋。在四億一千萬年到四億七千萬年前，地球遭遇第二紀冰川期，冰川覆蓋非洲、南美洲、歐洲、北美洲北部地區。
第三紀冰河期是在二億三千萬年到三億二千萬年前，冰川覆蓋面積十分大，包括整個南半球。第四紀冰川期是從二百五十萬年前開始至距今一萬年前結束，其間不少動物都因植物不足、缺乏糧食而絕種，長毛象、野牛和馬卻依然靠吃鼠尾草和禾本科乾草而逃過一劫。
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