不停站直航班機夠省時，「超長途機」競賽如箭在弦。新加坡航空公司今年六月將「更上層樓」，推出飛行時間長達十八個半小時的紐約往新加坡班機，直航時間為全球最長。這股長途機新潮流確能減省搭客不少時間，但長困機艙內的時光，該如何度過？
目前全球最長程的客機，是新航在今年二月開通的洛杉磯直航新加坡班機──飛越全球最大海洋太平洋、十個時區，全程一萬四千公里，需時十八小時十五分，須四名機師輪流駕駛，打破了之前美國大陸航空公司由新澤西州飛香港的直航十六小時紀錄。今年六月，新航更將推出從紐約直飛新加坡的超長途航班，採用橫越北極航線，朝赤道直達獅城，全程一萬六千公里，需時十八小時三十五分鐘，比停站航班節省六小時。
新航兩種逾十八小時長途機，均採用歐洲「空中巴士」A340-500。空中巴士市場推廣部高級副總裁萊希說，如此長途飛行「絕對是前所未有」。超長途機的競爭勢將加劇。美國波音公司正建造的777-200LR客機，同樣可加長飛行時間，更能遠飛逾一萬六千公里，暫定後年啟用。
直航長途機節省了飛行時間，乘客留在機艙的時間自然相對加長。百多人連續逾十八小時擠在空間有限的機艙內，絕非閒事。美國《時代》周刊記者唐納利早前充當「航空白老鼠」，乘坐新航由洛杉磯直飛新加坡的超長途機。
其實為減輕乘客「痛苦」，本可容納三百一十三個座位的A340-500機艙，已大幅減至一百八十一座，加闊乘客伸展空間。經濟艙變成「行政經濟艙」，每個座位加闊八厘米，採用「二──三──二」排座方式，與前座距離亦拉長了十二厘米，並設有活動腳踏。當然，價錢也比普通機位貴一成，來回機票需一萬三千港元。
身高一百六十八厘米的唐納利體驗過後，發現這多出的小空間，正好讓她隨意改變坐姿，還夠位把書本、耳筒放在椅邊。首三個小時她過得蠻舒適，在機艙巡了一圈，又看看書，已是時候吃飛機餐。
餐後，她望着眼前的九吋螢幕，看了一齣兩小時的荷李活電影。然後她起來活動筋骨，走到尾艙享用自助餐。這是專為鼓勵乘客走動而設，桌前預留了很多空間。此時已悶得發慌的乘客都聚集此地天南地北聊一番，連本來另有自助餐桌的商務艙乘客也引了過來。
吃完當然是睡，椅背的靠枕讓唐納利的腦袋放得穩穩，一睡便四小時。但起來一算，還有九小時旅程！她唯有重複看書、看電影、睡覺和吃飛機餐（上網服務遲些才有）。空姐們則開始留意有沒有乘客精神欠佳，趕忙上前逗他們說話，給他們喝水、吃東西，分散注意力。
唐納利說，全程她喝了二十杯水，但感覺仍是乾乾的。總的而言，時間比她想像中易過，但在客機終於抵達獅城的一刻，乘客的本能反應是：齊聲鼓掌。
美國廣播公司/《時代》周刊